Электронное письмо пришло в полдень. Сержант ввёл переданный ранее пароль и погрузился в чтение. Прочитав присланный документ, Караченко заключил следующее: то, что они так долго ищут, всё это время было у них на базе. А теперь, когда можно было вздохнуть спокойно, они снова это потеряли. Юля – это и есть заветный «Артефакт». Только не артефакт, а кое-что другое. А что именно не знает никто.
— Теперь мы просто обязаны её найти, но сначала нужно выяснить всё про неё и того человека, с которым она гуляла по Припяти. – Сказав это, сержант принялся писать ответ.
***
В два часа по местному времени часовые базы-аванпоста группировки «Долг» заметили бегущего в их сторону человека в чёрном комбинезоне. Это был свой. Он подбежал к брустверу и, отдышавшись, сказал.
— Я Крон. Мне срочно нужен командир базы.
— Да я вижу, что свой. Только жетон всё равно предъявить придётся.
— Вот, держи. – Крон протянул часовому жетон на цепочке.
— Ну, проходи, только ствол на предохранитель поставь. И если не секрет, расскажи, что за срочность.
— Работы у нас прибавится. Мутант новый в Зоне. «Человек» называется.
— Ну, про бандитов, «Свободу» и «Монолит» мы знаем.
— Нет, это ещё хуже.
— Да ладно. Хватит пугать. Иди уже.
***
Наконец Юля решила куда пойдёт. Но сначала необходимо было взять провизию. Она не знала, где ей снова удастся найти еды. Можно было бы пойти на кордон, но её туда не тянуло. Она взяла пять банок тушёнки, несколько кусков колбасы и хлеба, пару красных коробочек с надписью «Индивидуальная аптечка». Аптечка всегда может пригодиться, тем более в Зоне. Набрала в одну флягу воды. Подумав ещё, Юля решила написать записку. Она нашла листок, где с одной стороны находилось руководство по использованию прибора ночного видения, а с другой было чисто. Нашёлся и карандаш в куче каких-то инструментов. Пододвинув табурет к столу, она написала:
«Уважаемые сталкеры. Простите меня за то, что я взяла несколько вещей из вашего склада. Как только появится возможность, я всё верну, Юля». Дальше она написала то, что взяла из тайника и положила записку с карандашом на плакат. Юля вышла из потайной комнаты.
Собаки уже проснулись. Юля поднялась и помогла им взобраться по почти вертикальной лестнице. Затем вышла из дома. Девочка присела напротив одного из псов.
— Ну что, дружок, покажешь, как пройти в Припять.
***
Уже прошла неделя с того момента, как блокпост потерял командира. Николай съездил в Киев. Начальником базы поставили майора Стрелецкого, а Караченко назначили руководителем следственного отдела. Стрелецкий уже был командиром на этом кордоне, но ушел из-за семейных обстоятельств. Теперь он вернулся на свой пост и разузнал о последних событиях. Поручил Караченко расследовать это дело. Николаю не особенно понравился новый расклад вещей, тем более что какой-то сталкер из отряда выжил и сообщил о незаконном человеке, который жил на базе. И, конечно же, заместителю начальника базы хорошенько всыпали. К тому же досталось и от СБУ. Радовало только то, что его не отправили в отставку. Теперь ему необходимо было реабилитироваться.
Сержант Караченко сидел в своём небольшом кабинете, когда его позвал связист.
— Там на связи научная станция. Говорят, что нашли на окраине Припяти какие-то документы. Это по вашему делу.
— Да, я иду.
Николай вошёл в комнату радиосвязи. Здесь было тесновато, и всё свободное место занимала аппаратура. Стояло несколько стульев. Николай услышал из рации знакомый голос.
— Караченко на связи, говорите.
— Это профессор Глядищев. Мы проводили рейд, с целью поиска новых видов мутантов, и в одном доме на окраине нашли пачку документов. Это не документы в обычном понимании, а скорее дневники и отчёты.
— Что в них?
— Это касается Юли. Возможно, мы нашли того человека, с кем она гуляла. Его кличка Хирург.
— Хирург? Знакомая личность. Давно о нём ничего не слышал. Говорили, что пропал. Был хорошим наёмником.
— Был. Затем вступил в «Монолит». Мы скоро вышлем отряд. Он доставит вам документы.
— Хорошо, понял. Конец связи.
Посылка была доставлена на Кордон к вечеру следующего дня. Капал мелкий дождь, когда группа военных сталкеров прошла через шлагбаум. Недалеко от входа в штабное здание их уже ждал сержант Караченко.
— Добрались. Проходите. Как дорога?
— Здравия желаю. Нелёгкий путь был. Троих потеряли. Зверьё около Припяти крутится. Остальной маршрут ещё, куда не шло, но там вообще тьма. Одних собак штук сто, а ещё кровососы на свежее собачье мясо пришли, и кабаны падаль покушать.
Группа и сержант Караченко прошли в кабинет, где последнее время обитал Николай. Кабинет был маленький: небольшой письменный стол, шкаф, полка для книг и диван – вот и вся мебель. В зашторенное белыми обрывками штор окно проникал свет от прожектора на вышке. Когда сержант включил лампу, комната стала ещё меньше.
— Можете проходить. Я вам приготовлю кофе.
— О, это было бы неплохо. Вот ваш контейнер.
