Продолжая двигаться быстрым шагом, они попали в густой кустарник, пробиваться через который стало новым грозным вызовом для мужчин. Сзади доносились крики умирающих и раненых, всё ещё гремели звуки битвы, слышны боевые кличи и призывы. Опасность преследования грызло спину, заставляя сердце биться быстрее.
Пробившись сквозь кусты, паладин и оруженосец оказались на лесной поляне, освещённой убывающей луной. Слегка удивившись такому обширному свободному пространству, которого они не видели уже вторые сутки, славиземцы продолжили свой путь вперёд, подгоняемые звуками погони.
Пробежав тридцать шагов, Алистер услышал свист пролетающих рядом стрел.
— Сукины дети! Мы у них как на ладони! Беги передо мной, я буду прикрывать сзади!
Станислав немедля побежал первым, за ним максимально близко старался держаться паладин, ловя летящие вслед стрелы спиной. План казался Алистеру столь удачным, что он не заметил, как бежит по мягкой земле; земля же становилась всё мягче и мягче.
Отбежав на две сотни шагов, паладин перестал слышать стрелы, которые если и запускались, то падали где–то сзади, не долетая. В беге он обернулся назад и увидел, что из леса выбегает множество дикарей, которые точно знают, кого преследуют.
— Не останавливайся, Стасик! — прокричал, тяжело дыша, паладин.
— Мастер, мы бежим по болоту!.. — всё, что успел прокричать в ответ оруженосец, прежде чем его голос оборвался в пустоте.
Алистер не заметил, как его оруженосец буквально растворился. Он пробежал ещё несколько шагов, и его нога наступила в пустоту — он упал в пропасть, которая сразу же закончилась густой жижей, состоящей из воды и сплетения вонючих растений. Оказавшись в воде, паладин тут же попытался упереться ногами в дно, но дна под ним не оказалось.
И хотя он смог удержать голову над водой, ему стало не хватать воздуха, он почувствовал удушье и сильно испугался, ибо его лёгкие свободно дышали.
Отчаянно барахтаясь, пытаясь выбраться из западни, Алистер не заметил, как сначала потемнели звёзды, а потом потемнело и в мыслях.
Паладин потерял сознание.
Алистер пришёл в себя возле костра посреди вековых деревьев. Оглянувшись и с трудом сев, мужчина обнаружил себя на тканевой подложке. Его голова раскалывалась от боли, мысли путались, он не мог вспомнить или понять, как сюда попал.
Осмотревшись повнимательнее, Алистер решил, что сейчас день и возле костра нет абсолютно никого. Он рассмотрел причудливую конструкцию из длинных веток, которые конусом сходились над костром, внутри конструкции висело два сапога, сушились. Сверху на ветках лежали шоссы, тоже сушились. На мгновение ему показалось, что он сам сюда пришёл, всё это устроил и заснул — эти мысли Алистер отбросил сразу, вспомнив, что убегал от дикарей по лесной поляне вместе с оруженосцем.
«Оруженосец… Стасик. Где Стасик? — думал про себя мужчина. — Вероятнее всего, это он всё устроил, значит этот везунчик где–то рядом.»
Алистер ощущал лёгкое онемение в ногах и решил встать, чтобы размяться. Поднимаясь на ноги, он с ужасом обнаружил себя в одном исподнем белье: шерстяная нательная рубаха и брэ. Испытывая истинный страх, ощущая себя голым, мужчина стал быстро озираться по сторонам в поисках своих небесных доспехов.
«Если бы Стасик меня раздел, то доспех точно был бы где–то рядом.» — проговорил про себя паладин.
Не найдя ни своей брони, ни оружия, мужчина на полусогнутых ногах подошёл к костру и быстро снял шоссы и сапоги, торопливо надевая их на себя. Он взял из огня самую большую, горящую палку и стал медленно изучать бивак, в котором очутился. На земле располагалась ещё одна тканевая подкладка и больше ничего. Паладин медленно заглядывал за деревья, стоящие вокруг бивака, но ни за одним из них не обнаружил ничего подозрительного.
Позволив себе расслабиться, паладин сел напротив костра, вернув массивную ветку в огонь.
— Ты ведёшь себя как вор, что пойман был, но смог сбежать. — раздался колкий женский голос за спиной Алистера.
В испуге мужчина снова схватил палку, которую только что вернул в костёр. Он моментально вскочил и в развороте перепрыгнул пламя, снося ветки, на которых сушились вещи.
Его взору предстала женщина в приглушённом массивными кронами деревьев дневном свете, она оперлась плечом на то самое вековое древо, которое он осматривал последним.
— Право акробат из тебя недурный мог бы выйти, если бы не стезю воина выбрал ты. — спокойно проговорила женщина.
Холодный, низкий и глубокий женский голос неожиданно показался Алистеру приятным и мелодичным. Незнакомка протягивала некоторые слова с придыханием и чётко выделяла гласные буквы. В её устах чистый славиземский язык удивительно смешивался со странным говором. Она загадочно расставляла смысловые ударения в предложениях.
— Кто ты?! — грубо и с опаской, спросил мужчина, сжимая в руке тлеющую большую палку.
— Меня ты уже видел, известна я тебе. А что до тона твоего, то мягче будь. Невежлив ты к спасителю своему.
— Что значит «известна»? Я тебя в первый раз вижу!
