Гарви был блестящим мастером организации пышных театрализованных представлений, захватывавших воображение толпы. Помпезные парады, празднества, церемонии следовали друг за другом, придавая движению максимум внешнего эффекта. Программа Гарви предусматривала создание армии будущего негритянского государства, он основал отряды, которым были даны броские названия: «Всемирные сестры Черного креста», «Всемирный африканский легион», «Летный корпус Черного орла».
Один из литературных героев Дюбуа, рассказывая о Гарви, говорил, что он привнес в свою затею элемент торжественности, учредив эффектный церемониал будущей «Африканской империи». Он присваивал своим сторонникам титулы рыцарей и леди, намекая, что сам является королем милостью Чернокожего бога. Все это было фантастично и вместе с тем необычайно впечатляюще.
Если Гарви созывал съезд своей организации, то это не было обычное деловое собрание, а настоящий грандиозный спектакль. Участники съездов устраивали шумные шествия по улицам Гарлема. Сотни тысяч негров как зачарованные смотрели на членов «Африканского легиона», шествовавших в голубой и красной военной форме, на одетых в белое сестер милосердия из «Черного креста». Последователи Гарви распевали сложенный по его указанию гимн будущей «Африканской империи» — «Эфиопия — земля наших отцов» и размахивали огромными черно-зелено-красными знаменами, флагами будущего всемирного африканского государства. Черный цвет был взят по цвету кожи негров, зеленый означал цвет их надежды, красный — кровь негров. Как иронически писал один историк: «Никогда негритянская раса не будет иметь лидера, который мог бы устраивать такие замечательные представления».
Причина огромной популярности движения Гарви заключалась, конечно, не к этой броскости и внешней эффектности. В первые годы в программе Гарви фигурировали требования, которые могли вовлечь и действительно вовлекли в это движение широкие массы негров. Программа Гарви была направлена на решение проблем, волновавших самые широкие круги негров Африки. Америки, Вест-Индии. Она требовала отмены всех форм расовых преследований, дискриминации и сегрегации, борьбы с расовым угнетением всеми средствами, имевшимися в распоряжении негров. Гарви призывал негров не платить налоги органам власти, в которых они не представлены. Программа выступала против принудительного зачисления негров на военную службу. Африканских негров Гарви призывал бороться против законов, на основании которых у них отбиралась земля.
«Мы считаем, — говорилось в программном документе нового движения, — что Африка должна стать континентом свободы для негров всего мира, и в соответствии с принципом: Европа — для европейцев и Азия — для азиатов — мы также требуем: Африка — для африканцев, для всех африканцев, живущих как в самой Африке, так и за ее пределами».
Участники движения гневно осуждали империалистические державы, поработившие Африканский континент, и заявляли о своей «твердой решимости требовать и добиваться возвращения себе обширного континента наших предков со всеми его сокровищами и ресурсами».
В очень резкой форме программный документ Гарви осуждал варварское обращение колонизаторов с неграми Вест-Индии и других колоний. Но основное внимание уделялось положению негров в Соединенных Штатах. Программа клеймила позором правящие круги США за джимкроуязм, линчевания и расовые погромы, дискриминацию негров при получении работы и образования, судебный произвол и всю систему жесточайшего унижения негров в США.
Из всех этих гневных реляций, казалось, должен был последовать логический вывод о необходимости решительной борьбы за уничтожение всех видов расовой дискриминации и сегрегации. Однако Гарви думал иначе. Он считал, что негры не в состоянии добиться равноправия в тех странах, где они составляют меньшинство населения, и им надо ехать в Африку на свою прародину и там создать великую Африканскую империю. Переселить миллионы негров в Африку, изгнать оттуда белых колонизаторов и создать на Черном континенте империю было задачей, мягко выражаясь, нереальной. И тем не менее движение «Назад в Африку!» всколыхнуло широкие массы негров США. Гарви поддержали многие негритянские лидеры, среди которых был и Уильям Дюбуа, который на страницах «Крайсиса» назвал его «выдающимся лидером». Дюбуа подчеркивал, что Гарви «с удивительным успехом обобщил и выразил недовольство и дух протеста, накопившиеся за долгие века страданий в вест-индском крестьянстве».
