Очередная разорвавшаяся волна заполнила воздух моросящим туманом. По внутреннему двору уже разлилось целое озеро. Тускнеющее солнце, поглощаемое космическим щитом, постепенно погружало мир во тьму.
Я перемахнул через оконный проем и помог Дорианне.
Открытое пространство заволокло слепящей водяной дымкой. Соленые брызги выжигали глаза. Мы моментально промокли и дезориентировались, а ноги утонули по щиколотку в жиже. Не дожидаясь, когда пелена осядет, рванули напролом.
Неожиданно Дорианна растянулась в грязи, обо что-то споткнувшись. По инерции я пробежал несколько шагов. Вдруг передо мной возникла призрачная тень. Она выпрыгнула из промозглой мглы.
Шлепанье по лужам и переламывающийся свет выдавали его. Он целился в меня, а я в него. От незаряженного оружия была единственная польза – я не выглядел столь безнадежно.
Темнело быстро.
Наемник демонстративно отбросил пистолет. Невидимое орудие плюхнулось в лужу рядом с расколотым в щепки лафетом.
«Я безоружен. Я умею быть благородным и справедливым. Рукопашный поединок?!»
Я избавился от своего бесполезного хайдрострайка и, подловив момент, совершил ложный выпад. Он отпрянул, от неожиданности оступился, но не упал. Наступательный рывок – и я возле него.
Завязалась драка.
Дорианна беспомощно наблюдала за моим противоборством с призраком: летели брызги, сверкали кулаки, лохмотьями из-под ботинок отваливалась скользкая грязь. Я падал. Поднимался. С диким остервенением атаковал. А затем беспомощно обрушивался, получая сокрушающие пинки.
Я сдавал позиции. Он был повсюду. Удары сыпались из пустоты, и я уже не соображал, куда бить, а куда отступать. Почувствовал, как что-то холодное кольнуло в мышцу бедра. Неглубоко. Блестящий полумесяц сверкнул и тут же исчез – из живота торопливо потекла кровь. Обагренный нож пытался ужалить меня, – но не смертельно. Он ловчился кромсать поверхностно, наслаждался расчерчиванием моей плоти для игры в крестики-нолики.
Краем глаза заметил, как Дорианна ползала в грязи, суматошно ища пистолет. Она шарила в жиже меж щеп поворотной рамы. Где-то там, рядом с чугунной пушкой, схоронился невидимый для наших глаз пистолет. Бесполезное занятие! Она не сможет им воспользоваться – легальное оружие имеет идентификатор.
Кромка солнечного диска стремительно убывала. Водянистый туман окутывал пространство вокруг. Видимость – не дальше вытянутой руки.
Я вслушивался в хлюпающие звуки, пытаясь разобрать их среди океанского воя. Чавканье ботинок то отдалялось, то вовсе пропадало. Я не боялся, что из пустоты метнется саднящее жало и сразит меня наповал – меня щемила тревога за дальнейшую судьбу Дорианны.
Неожиданно послышался кроткий и жалобный вскрик, утонувший в прибое. Негромкий вопль донесся вновь. На этот раз отчетливее. Ринулся к источнику звука.
Дорианна выплыла из полумрака. Она сжимала деревянный брус от лафета с торчащей погнутой скобой. На этом ржавом шампуре болтался рваный кусок плоти.
«Не зря я столько времени провела в потемках».
Дорианна расправилась с ним. Слух, заостренный тьмой в туннелях плотины, превзошел затуманенное зрение. Она опустила орудие убийства. Выпрямилась, и на ее лице читалась удовлетворенность, как после удачной охоты на грызуна.
Труп киллера валялся в убегающей под ногами розовой пене, а двуствольный пистолет, стреляющий как разрывными, так и обычными девятимиллиметровыми патронами, – в двух шагах от него. Одежда, ботинки и обмундирование налились красками. Еще бьющееся сердце выталкивало через разорванную шею сгустки крови. На развороченной физиономии уцелела знакомая родинка. Ее я никогда не забуду – он стоял неподалеку, равнодушно наблюдая за агонией Барбары, и делал какие-то пометки в голопланшет.
«Обыщем его».
«Кёртис, ты ранен!»
«Пустяки».
В кармане штанов, кроме всякой мелочи, обнаружился фонарик и контроллер НБИ. Мне были знакомы такие приборы по работе в «БиоРенью». Ими пользовались разработчики, чтобы считывать параметры имплантата или изменять его эмоциональные настройки. Сам по себе он неэффективен, но с наноботами, корректирующими пластичные нейросети головного мозга, открывались поистине безграничные возможности. Дорианна сможет загружать любые аппликации и управлять имплантатом без каких-либо ограничений. Она получит стопроцентный доступ ко всем знаниям Сети. Она станет неуловимой.
«Я больше не включу НБИ!»
«Переубеждениями займусь потом. Нам надо поспешить, пока нас не смыло».
Казематы затапливало. Грязевые потоки устремились с внутреннего двора, просеивались через решетку прямоугольных просветов под потолком.
Мы пробирались через плавучие завалы древней рухляди, ища портал в подземелье, но ничего, что походило бы на современную дверь, не попадалось. Тем временем вода подобралась к моей кровоточащей ране на животе, ослабляя меня.
Дорианна отчаялась:
«Если бы у меня работал НБИ, я смогла бы подгрузить детальный план здания».
«Кто-то говорил, что не будет им пользоваться?»
«Он нужен, как никогда! Какая я была дура, что не сберегла последнюю капсулу!»
Я извлек из ботинка капсулу наноботов и торжествующе сказал удивленной Дори:
