— Конечно, — чувствовалось, что ответ был дан с улыбкой, — а ещё у меня, как и у всех пришельцев, есть хвост и острые ушки.
Я некоторое время не знал, как отреагировать, и лишь продолжал наблюдать за тем, как прочерчивалась тропинка к странной уродливой глыбе впереди, которая представляла из себя причудливую комбинацию блоков из зданий и переходов между ними. По элеваторам, цилиндрическим конструкциям и множеству неестественно больших труб я понял, что это нужный мне цементный завод. Он смотрелся весьма странно посреди этого цветущего поля. Словно на дикой нетронутой планете потерпел крушение звездолёт мрачных мерзких пришельцев.
— Я вернусь сразу, как только смогу, дорогая, — сказал я, всматриваясь в детали чудной картины.
— Если хочешь, я могу направить к тебе подкрепление. Твои люди будут здесь в течение четырёх часов.
— А ты не можешь просто расстрелять всех, кто мне будет мешать, из какого-нибудь лазера? — Осведомился я.
— К сожалению, — всё так же с улыбкой ответил голос, — я не располагаю подобными средствами.
— Ты очень помогаешь мне, честно, — съязвил я.
— Если Хранитель будет мотаться чёрт знает где, может начаться хаос, — предупредил меня голос.
— Спасибо за заботу, — ответил я так, словно уже и не слышал последних слов.
Я задумчиво посмотрел на устланное растительностью промышленное поле. По поверхности, будто бы по волнам, пробегали тени облаков. А ещё я заметил, как в гуще растительности, слева и справа, начало что-то двигаться, создавая переполох, схожий с тем, какой устроили вооружённые люди. Это могло означать что угодно. Либо это почуяли запах человечины мутанты, либо ветер играл свои шутки. Но мне было всё равно. И я последовал туда, где только что в джунгли вошла группа людей.
Наготове у меня был нож, но я старался не издавать столько звуков, сколько разносилось от этой банды. Чувствовали они себя, прямо сказать, как дома.
— Достань гранаты, — приказал главарь.
Я не видел их, но хорошо слышал. Шумели они так сильно, что, будь я местной тварью, некоторое время бы смотрел на это всё с превеликим удивлением. Но потом, конечно, откусил бы кому-нибудь голову. Кругом раздавалось множество звуков. Я ничуть не сомневался, что такое место было обитаемым. Здесь было и прекрасное укрытие, и еда вот сама просится в пасть…
— Держи девчонку.
— Да куда она денется.
— Если её… Тихо!
Все замерли. И я тоже. На вытянутой руке, чтобы меня не было видно, ножом я раздвинул стебли и посмотрел на людей. Девушка была посередине — кажется, они её охраняли. Но, что-то подсказывало, вовсе не из благородных намерений. Главарь медленно крутил головой, пытаясь понять, откуда доносятся те или иные звуки. Прочие стояли, сжавшись в ожидании несущихся навстречу приключений. Некоторые из них уже держали гранаты наготове, засунув палец в кольцо чеки. Предохранители автоматов были сняты. Кто-то осторожно вложил ещё один патрон в магазин ружья.
— Всё нормально, — сказал он, опуская руку, которая до этого момента приказывала всем вести себя смирно, — чё, зассали?
Он вскинул кверху уголки губ, готовый заржать, но вдруг что-то клацнуло под его подбородком и, всё так же сохраняя улыбку, голова уехала вместе с этим чем-то в кусты, оставив перед бойцами лишь тело с ровно отрезанной шеей. Девушка взвизгнула, а другие, похоже, ещё не поняли, в чём, собственно дело. Они продолжали пялиться на своего командира в ожидании приказа, но только командир не говорил, а лишь фонтанировал кровью из того места, где только что была его голова.
— Охереть! — Наконец крикнул кто-то.
Когда в его сторону посмотрели, того, кто это сказал, уже не было на месте — лишь вставшие на место стебли сообщали, что через них только что кого-то утащили. Я взмахнул ножом вокруг себя, но не задел ничего, кроме покачнувшихся кустов. В следующий момент раздался крик, и, когда я вновь бросил взгляд на кучку людей, они уже умудрились потерять кого-то ещё.
— Ты их видишь?
— Пали по кустам!
Раздалась автоматная очередь. Я прижался к земле, чтобы меня не задело, но стреляли наотмашь. В следующую секунду того, кто стрелял что-то пронзило насквозь. Изо рта брызнула кровь, и выпавший из рук автомат безвольно повис на ремне раненного бойца. Сделав усилие, он наклонил голову, чтобы посмотреть на свою рану, и увидел торчащую зазубренную клешню. Он начал терять равновесие, но упасть не удалось, так как клешня сдала назад и утащила его в глушь кустов.
— Что за хрень! — Заорал парень, вскидывая ружьё.
— Не паникова… — Голос рядом стоящего мужика прервался, так как сверху появилась большая чёрная голова с рогом на носу.
Если бы не характерные признаки, я мог бы подумать, что это голова носорога, но только скорее это походило на огромного жука. Мощными жвалами он раздробил череп мужика. В стороны брызнули мозги, а затем его туловище обхватили черные конечности, изгибающиеся сразу в нескольких местах. Увидев такое, парень с татуировкой на лбу выстрелил из ружья, разворотив мёртвому сотоварищу грудь, чем никак не помог ему. Жук навалился на схваченное тело и скрылся в кустах также незаметно, как и появился.
