Уже после полудня показался Нойштадт. Поскольку никакой информации относительно города у Тома не было, осторожность не могла быть излишней. Было бы правильным понаблюдать за городом пару часов из какого-нибудь укрытия, прежде чем спуститься. Но солнце клонилось к западу, времени на наблюдения не было. Встал вопрос: идти сразу в город или заночевать возле? Том бросил взгляд на строения. Воздух был прозрачным, видимость отличная: нигде над домами не вился дымок. Отсутствие дыма было признаком того, что город был заброшен. Зимой все что-то жгли, чтоб согреться. Но раз людей там нет, значит ли это, что спуститься и заночевать в городе будет безопасно? Нет, не значит. Тем не менее Том стал спускаться.
Том пересек рельсы. Исследуя карту, он узнал, что в Нойштадте была железнодорожная станция, раньше поезда связывали его с другими городами Тюрингии. На станцию Том обязательно зайдет, но со стороны города. Сейчас стоит осмотреть улицы. У въезда стояла металлическая будка. Том предположил, что до Хаоса в ней дежурил охранник. Далее виднелись АЗС и придорожный магазинчик. Наличие или отсутствие бензина и товаров в магазинчике могли дать кое-какое представление о том, что здесь происходило. Том попытался оживить аппараты АЗС, но ничего не вышло. Только нежелательный грохот прокатился. Том заглянул через окно в магазинчик. Но ничего не увидел. Снаружи было светло, а внутри темно. Стоит ли заходить внутрь? Вероятность того, что кто-то прячется в промороженном магазине мала. С другой стороны, магазинчик — отличная позиция у входа в город. И в первом и во втором случае его бы уже заметили. Третий вариант — самый неприятный, в магазинчике могли быть трупы. Том знал, что могли. И не в самом лучшем виде. Он осмотрелся. Хоть АЗС и была в снегу, Тому не удалось заметить ни следов борьбы, ни разбитых предметов, ни странных темных пятен. Даже брошенных машин на АЗС не было. Том отстегнул лыжи, снял винтовку и потянул ручку двери.
Дверь легко подалась. Том увидел, что и внутри весь магазинчик покрыт снегом. Дверь черного хода была открыта настежь. Сквозь снег проступали силуэты товаров: пакетики, разбросанные по полу коробочки. Том заглянул за прилавок. Было ясно: людей в магазинчике нет. Ни живых, ни мёртвых. Надо двигаться дальше.
Том взял лыжи в руки. На АЗС остались его следы. Других следов не было. Совсем. Так, сколько это место пустует?
За АЗС находился шинмонтаж. Мини-маркет вроде базарчика с хозтоварами. Первый жилой дом. В базарчик Том заглянул: полки были пустыми, но что-то ещё оставалось. А вот в дом совсем не хотелось идти.
Дверь в него была заперта. Окна занавешены. Удивительно, что почти везде сохранились стёкла. Обойдя дом вокруг, Том заметил заднюю дверь. Вот на ней замок был сбит. Том встал у двери и прислушался. Нет. Только тишина — удивительная тишина вокруг. Если внутри хозяин — то стоило бы постучаться. Если внутри гость — возможно, лучше застать его врасплох. Мало ли что там внутри — Том получше натянул балаклаву.
В доме был порядок. За исключением грязной посуды и смятой кровати, что оставили после себя посетитель вскрывший дом, всё было на своих местах: фото, одежда, таулетные принадлежности. Никаких признаков борьбы, внезапного бегства или недомогания хозяина.
Второй и третий дома — та же картина. Никого. И причина, по которой жителей в городке нет тоже не прояснилась. «А вдруг тоже оспа?» — предположил Том. Но тут же отмёл эту догадку. Больные же не исчезают. А ещё ему не хотелось уподобляться Майеру из караулки, который во всем видел «новые болезни». Хотя найти и проверить больницу тоже нужно. И здание школы. И комбината.
Что ж, после обхода города можно было заключить, что Нойштадт пуст. Опасения Грефа оправдались.
Несмотря на отсутствие каких-либо признаков чужого присутствия в городе Тому было неуютно. Он не понимал, что тут произошло. А оттого в этих заброшенных домах он ночевать не хотел. Том не отличался мнительностью. Но одно дело суеверия, а другое — инстинкт самосохранения. Инстинктам Том доверял.
Поэтому он пошёл на станцию. Решил, что останется, но спать не будет. Вроде бы всё чисто, но что-то не так. Уже в потёмках Том устроился на кресле в зале ожидания.
До Хаоса эта станция, должно быть, не сильно отличалась от прочих. Вон там было кафе-фастфуд, здесь — пресса, касса, контроль, сувениры, туалет. Он представил себе группу отправляющихся в поездку школьников, едущих на работу в другой город, людей с чемоданами, направляющихся в аэропорт. «Может быть все на поезде уехали?» — думал Том, погружаясь в дремоту.
