Из договоренности с мальчишками, я догадалась, что на вечер намечался ужин конкурсанток. Опять будут оценивать внешний вид и умение вести себя за столом? А сорванцы, между прочим, приготовили девушкам сюрприз и подмешали какую-то гадость в овощное пюре. Слабительное? Спасибо, что предупредили.
Вернувшись к себе, я посвятила оставшееся послеобеденное время сну. После чего отправилась отмокать в ванну. К тому времени, как камеристка принесла мне новость про ужин, я была максимально готова выйти в люди.
Миссис Варден, привычно поджав губы, окинула меня недовольным взглядом и принялась руководить процессом одевания и создания вечерней прически. В отличие от прочих невест, торопиться и нервничать мне не пришлось.
Спустя час меня вместе с прочими девятнадцатью невестами отвели в просторную и пышно убранную столовую. Не успели мы присесть к столу, как девушки начали вскакивать со своих мест. Я обернулась и тоже подпрыгнула, едва не перевернув стол. Спасибо слуге, проходящему мимо. Парень успел ухватить подлетающую вместе со мной столешницу и ловко вернуть на место, не потревожив при этом сервировку.
Чинным шагом в комнату вошла королевская семья. В полном составе. Взгляд на принца Эрика заставил сердце забиться о грудную клетку, и я поспешила отвернуться, чтобы прийти в себя.
Спрятавшись за впереди стоящими участницами отбора, я обернулась поблагодарить неожиданного спасителя. Им оказался Ник. Ну да, чему удивляться — где Руи, там и его друг-паж. Парень с каменным лицом прошествовал мимо и застыл у стены, позади места младшего принца.
Мой взгляд мельком прошелся по королевской семье и с любопытством ушел за их спины. За королем стоял знакомый мне секретарь, за королевой — пожилая и при этом очень прямая женщина, чья осанка легко утерла бы нос любой балерине. Рядом с принцем Эриком я ожидала увидеть Адриана Пауэра, но там вместо начальника стражи замерла… копия мистера Райта. Их два? А автор, смотрю, особо не заморачивался над созданием второстепенных фигур. Хм, и какой, интересно, мужчина за меня болеет — секретарь принца или короля? Хотя, какая разница. Верный слуга всегда на стороне своего хозяина. А симпатии мне ничем не помогут, будь они даже в двойном объеме от обоих Райтов сразу.
Все присутствующие наконец расселись по своим местам. Король подал знак приступать к еде. Слуги принялись накладывать то самое овощное пюре, которое по неизвестной причине есть мне не следовало.
— Прошу попробовать мое любимое блюдо. Оно вкусное и невероятно полезное, — гостеприимно предложил Его Величество, и девушки угодливо закивали.
И как тут теперь бунтовать?
Я заметила, что каждый из присутствующих позволил наложить себе болотно-зеленую массу. В том числе и принц Руи.
— Не стоит, — остановила я жестом черпак, метящийся в мою тарелку.
За столом и без того не было шумно, девушки вели себя скромно и даже благодарить слуг старались кивками и улыбками, сейчас же и вовсе повисла тишина. Глаза присутствующих уставились на меня.
— Прошу простить мою бестактность, Ваше Величество, не сомневаюсь, что блюдо бесподобно, как и любое другое, опробованное мной во дворце, но мой желудок категорически не воспринимает овощи. Его негативная реакция была бы крайне неудобна, так как я нахожусь не просто в гостях, а на самом важном в моей жизни мероприятии… — Я могла бы еще долго приукрашивать смысл своего поступка витиеватыми фразами, но король, начавший выслушивать меня с бесстрастным лицом, не выдержал и, поморщившись, прервал меня.
— Все в порядке, милочка, наслаждайтесь той едой, какая вам больше нравится. На столе широкий выбор.
На самом деле выбор был не так уж и широк, особенно в сравнении с тем разнообразием, что мне подали в обед, и все же кроме зелени и ассортимента сырых овощей среди блюд присутствовали румяные отбивные, а, значит, голодной остаться мне не грозило. И дело было не в том, что я категорически не желала есть траву, просто тело Лауры не давало мне покоя, пока не получало плотного и сытного приема пищи.
— Правда? — хором уточнили принцы. И столько надежды читалось в их лицах, что я заподозрила, что молодым людям до жути надоели «травяные изыски».
— Разумеется, — с явным неудовольствием подтвердил король. Похоже, вольность в пищевом выборе предлагалась исключительно мне, как гостье, а венценосные отпрыски вероломно воспользовались удобным моментом. Однако забирать свои слова Его Величество не стал.
Лишь бросил на меня суровый взгляд. Но его компенсировали полные признательности глаза обоих принцев.
Ужин начался. Довольные высочества, отодвинув тарелки с овощным «невероятно полезным» пюре, налегали на отбивные, да так активно, что я испугалась, хватит ли мне самой. Девицы размазывали по тарелкам подозрительного цвета кремообразную массу, а большинство из них даже с удовольствием уплетали ее.
Король, съев несколько ложек своего любимого блюда, принялся задавать вопросы участницам отбора. Но, судя по тому, что секретари не сделали ни единой заметки в блокноте, беседа велась из вежливости и без определенной цели.
