— Конечно! Завтра же мы сдаем письма, — удивилась моему вопросу Анабель. — Я пришла тебе помочь. В пансионе я считалась лучшей по каллиграфии и изысканной словесности.
Я внутренне всплакнула — неужели у меня настолько хромает речь, что добрейшая душа явилась мне на выручку?
— Спасибо, дорогая, — я приобняла девушку. — Но не стоит переживать, я уже написала письмо. Вроде, неплохо вышло.
— Хочешь, прочитаю и проверю?
— Не стоит. Ты, наверное, со своим письмом невероятно устала. Я уж точно вся вымоталась, — схитрила я. Ну, не могла же я показать ей объяснение в любви, написанное за меня матушкой!
— Ты права, я устала немного. У меня вышло целых пять страниц благодарности за приглашение на отбор, — скромно поделилась со мной своими успехами Анабель.
— Пять страниц! Ты просто монстр, — ахнула я.
— Ты мне льстишь.
— Ничуть. Я с трудом один наскребла.
— Вот поэтому я подумала, что смогу быть тебе полезной. Я же обещала, что все силы приложу для твоей победы.
— Спа… — открыла я рот поблагодарить, но Анабель меня перебила:
— Не вздумай! Иначе я обижусь. Возможно, я неправильно выразилась. Ради нашей победы — будет точнее. Поэтому никаких благодарностей. Я напрямую заинтересована в твоей удаче.
— Помню, — тихонько ответила я и посмотрела на входную дверь. Нас ведь не подслушивают?
Впрочем, мы не плетем заговоры, а мечтаем, каждая о своем. Кому какое дело?
Матушкино творчество я так и не решилась показать Анабель, как и признаться, что сама в эпистолярном жанре полный ноль. Но заверила, что адресату непременно понравится. Баронесса, кажется, успокоилась и вернулась к себе.
А я заснула сном младенца, уверенного, что мир безопасен, и переживать не о чем. Обо мне уже позаботилась матушка, и я не сомневалась, на ее опыт можно положиться.
Утром после завтрака оставшиеся невесты отправились в малый тронный зал. Нас, как и в прошлый раз, рассадили по диванчикам. По очереди мы положили на серебряный поднос свои письма. От трона по обеим сторонам встали секретари-близнецы, позади — принц Руи и Ник, а на трон уселся… король.
Принц Эрик стоял рядом. Но недолго.
— Прошу простить меня, мои прекрасные леди, но государственные дела требуют срочного присутствия. Поэтому, к моему сожалению, сегодня я не смогу провести с вами время, как то планировалось и с нетерпением мной ожидалось. Однако, надеюсь, вы не сильно расстроитесь, так как ваши письма прочтет и оценит тот, кому вы их и писали. Его Величество король…
И прочее, прочее. Принц Эрик еще минуты две что-то говорил, после чего галантно попрощался и покинул зал. А я не могла ни о чем другом думать, как только о том, что все участницы отбора писали обычные письма королю. Королю! И только я — любовное — принцу Эрику. Это же кошмар! Как я могла перепутать Высочество с Величеством?
Что там говорили принц Руи и Ник про срыв отбора? Я согласна! Почему, ну почему я вчера ничего не спросила про их планы? Обрадовалась, как идиотка, когда меня освободили от участия в каверзе, и сбежала.
Однако еще хуже я сглупила, когда отказалась показать письмо Анабель. Она же предлагала проверить. Но нет, мне зачем-то приспичило играть в тайны. И вот, у всех невест идеально выполненное задание, а я сейчас опозорюсь!
Король сделал строгое замечание принцу Руи, чтобы мелкий внимательно слушал, как следует вести переписку, и начал читать письма. Вслух.
Почти все они оказались великолепны. Кто-то предложил способы по улучшения инфраструктуры в своем родном городе, кто-то рассказывал, как его краю повезло иметь у штурвала власти именно Его Величество, кто-то мечтал, что сделает полезного для страны, если повезет стать королевой.
Мне не понравились лишь три сочинения. Одно с мольбой выбрать в жены Его Высочеству принцу Эрику авторшу письма. Второе с донесением на собственную родню, уклоняющуюся от налогов и дурно отзывающуюся о королевской власти. Третье пестрело безграмотностью.
Судя по тому, что свитки отправились на отдельный поднос, Его Величеству подобное творчество тоже не доставило удовольствия.
Мой любовный опус оказался в самом конце.
Я краснела, бледнела, кусала до крови губы, но так и не придумала, как изъять его, не нарушая приличий и дворцовый этикет. С головой мне расставаться совсем не хотелось, я, можно сказать, с ней сроднилась.
— Ну и последнее письмо, — с явным облегчением объявил король, подуставший читать длинные тексты с замудренными фразами.
Я с замиранием сердца следила за каждым движением Его Величества. Не хотела, но не могла оторвать глаз.
Вот он потянулся к подносу.
Не-ет, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста.
Ухоженная королевская рука сжала свиток.
Оставь! Оставь письмо. Ведь на свете столько важных дел.
Приподнял…
Небеса, спасите меня!
Из свитка выкатилась черная горошина и залегла в складке бархатного кафтана короля. Перец? Мальчишки все-таки передумали и решили устроить розыгрыш? Когда только успели подкинуть? Впрочем, достаточно было подговорить одну из участниц, чтобы вместе со своим письмом подбросила перчик в чужой свиток.
Король громко чихнул, подтвердив мою догадку. Но на этом и все. Неужели каверза не сработала?
