Но злодейка больше ничего никому не ответила. С предовольной улыбкой на прекрасном лице она встала из-за стола и вышла из столовой.
— Опять все переругались, — посетовала Анабель, когда мы возвращались в свои покои. — И почему нельзя жить дружно? В мире существовать гораздо проще и приятнее.
— Не всем, некоторым ссоры — бальзам на сердце, — хмыкнула я, вспоминая мисс Аллан, походящую на облизывающуюся лису, попавшую в курятник. — Лучше скажи, как твое семечко?
— Растет, — довольно улыбнулась подруга. — И все благодаря тебе.
Мы разошлись по своим покоям. У двери я вежливо улыбнулась сменщику Гарда, но тот смотрел в одну точку поверх моей головы и не обращал ни на что внимания.
В своих покоях я почувствовала себя странно, осмотрелась, но ничего подозрительного не заметила. Камеристка с горничной отсутствовали. Растение стояло на окне. Вещи лежали на месте. Но тревога изнутри била по ребрам.
Возможно, то издержки книжного мира, и я должна была о чем-то догадаться? Вот только мне было мало голосящей интуиции, созданной фантазией автора. Моя личная соображалка отказывалась выдавать хоть какие-нибудь предположения.
До вечера я вся извелась и на следующий этап отбора шла издерганная навязанной тревожностью. Безобразие! Мало, я испытываю аритмию при каждом касании принца Эрика, согласно интригам сюжета оказываюсь на грани жизни и смерти, так еще и в моменты передышки должна по чьей-то указке волноваться?
Девицы собрались в гостиной пышно разряженные и увешанные драгоценностями. Я их понимала. За время отбора нам всем нечасто удавалось пощеголять в вечерних нарядах, к тому же близился финал. Однако сама я выбрала для встречи с принцем неброское платье и минимум украшений. А смысл выпендриваться, когда ты — главная героиня, и сюжет истории крутится вокруг твоей персоны?
Мое появление в гостиной девушки встретили неприязненными взглядами. И я быстро поняла почему. Далеко не все участницы могли похвастаться результатами испытания, в то время как я принесла горшок с миленькой пальмочкой. Две невесты сидели с пустыми руками. Одна держала горшок, в земле которого торчал конец семечка, явно пытавшегося удрать, а потому насильно засунутого как попало. Но всех переплюнула платиновая блондинка — изрубила несчастное семя на несколько частей и смешала с землей. Зато ее творение красовалось в хрустальной вазе.
Я спешно убрала взгляд. В отличие от некоторых, мне довелось видеть семечко, купающимся в бассейне, поэтому салат из крошева живого существа вызвал у меня тошноту. Впрочем, принц Эрик тоже споткнулся, как только вошел в гостиную и заметил то, что держала в руках платиновая блондинка.
— Вижу с заданием справились только пятеро, — подвел итог мужчина после взаимных приветствий и указал на тех участниц, у которых растение так или иначе проросло.
— Я не виновата! У меня украли семя. Нужно найти вора и наказать, — заявила рыжеволосая красавица, сложив руки на груди.
— А у меня сбежало, я видела, но не догнала, — вздохнула миловидная девица с золотыми локонами.
— А я поймала, но расти оно не захотело, — буркнула в свое оправдание третья.
Платиновая блондинка промолчала и лишь еще выше задрала свой тонкий носик.
— Я про это и говорю, — удрученно посетовал принц Эрик. — Недостаток заботливости и ответственности. К моему огромному сожалению, вы не справились, дорогие леди.
Послышались тихие девичьи вздохи полные разочарования.
— Нужно было более подробно объяснить поставленную задачу, — не утерпев, возразила платиновая блондинка. — Откуда нам знать что-то про растения, еще и магические. Мы же не садовники!
— Всегда можно спросить у знающих людей, — мягко подсказал принц Эрик.
— Мне? — высокомерно поинтересовалась блондинка.
— А почему бы и нет. Я, например, не считаю ниже своего достоинства обращаться к людям любого сословия, если что-то не знаю. Вот как сейчас. Мисс Эбсейшин, просветите нас, пожалуйста, для чего вы раскромсали семечко и смешали с землей? Ведь его просто-напросто следовало посадить.
— Думала, вырастет несколько растений, и я выиграю, — буркнула девушка, недовольно косясь на вазу с земляной массой на своих коленях.
— К сожалению, с семенами так не работает, даже магическими. Нужно было просто обратиться за помощью к садовникам.
— Элементарно, — прошептала я самой себе. И почему мне подобное не пришло в голову? Отчего я не пошла искать подсказчика в саду?
Мы переглянулись с Анабель. Похоже, подруга подумала о том же самом.
— Ну, а теперь кульминация, — с энтузиазмом продолжил принц Эрик. — Послушаем, что нам расскажут растения участниц.
— А? — воскликнула я вместе с другими счастливыми обладательницами проросших семечек.
— Они умеют разговаривать? — робко поинтересовалась Анабель.
От волнения ее лицо пошло некрасивыми розовыми пятнами. Неужели сейчас беглое семечко расскажет всем о том, как его упустила хозяйка? О купальнях и ловле нахала в бассейне?
