Я потупила взгляд, не зная, что следует ответить. То, что моя тайна не выдана, почему-то не принесло облегчения. Если можно было бы сейчас поставить точку в отборе и отношениях с принцем, никому не навредив при этом, я бы так и сделала. К моему собственному недоумению книжный мир меня все больше угнетал.
Я пропустила мимо ушей все, что принц говорил напоследок разочарованным невестам, и как только приличия позволили распрощаться, покинула гостиную.
— Мне нужно поговорить с Его Высочеством, — шепнула мне Анабель в ответ на вопросительный взгляд, предлагающий уйти вместе.
Понятно, будет сознаваться в том, что упустила семечко, и извиняться. От подруги я ничего другого и не ожидала.
Правда, предполагала, что Анабель зайдет ко мне после разговора с Его Высочеством. Поэтому, когда в дверь постучали, я с нетерпением бросилась открывать. И здорово удивилась, обнаружив на пороге принца Эрика.
— Ваше Высочество? — Я поторопилась присесть в реверансе, но мужчина тут же подхватил меня и заставил подняться.
— Не стоит, пока мы наедине обойдемся без дворцового этикета, — попросил он.
— Хорошо, Ваше Высочество.
— Зови меня Эриком.
— Да, Ваше… — начала я и осеклась под строгим взглядом принца, — Эрик.
— Отлично, Лаура! — Он с довольным видом всучил мне в руки букет белых роз и весело поинтересовался: — Пригласишь войти?
— Да, конечно, Ва… Эрик.
Я торопливо посторонилась и пропустила принца в гостиную. Нестерпимо хотелось поинтересоваться, зачем он пришел, но позволить себе подобную грубость в отношении наследного принца не могла. Пришлось изображать из себя радушную хозяйку, широко улыбаться и мило трещать о погоде, расставляя в вазе розы.
Принц по-хозяйски расположился на диване и с удовольствием наблюдал за мной, явно любуясь. И как мне удалось приворожить его, отбив у ангелоподобной Анабель?
— Хотите чаю или… — начала я, но принц меня прервал.
— Не стоит. Я ненадолго. — И снова замолчал.
Я приподняла брови, пытаясь подтолкнуть его к продолжению, но мужчина вопреки собственным словам не спешил, буквально облизывая меня взглядом. Стало неуютно. Я с трудом удержалась от того, чтобы передернуть плечами.
Прошлась по комнате, не зная, как следует себя вести в подобной ситуации. Садиться рядом с принцем не хотелось, однако и стоять рядом было бы странно. Пришлось опуститься на уголок кресла, стоящего от дивана дальше других. Но Эрику хватило слегка изменить положение тела, чтобы легко дотянуться до меня.
Казалось, он только того и ждал, пока я приближусь к нему, словно хищник, подстораживающий свою добычу. Его рука схватила мою ладонь, а взгляд впился в лицо. Меня кинуло в жар, а сердце бешено заколотилось. Ну сколько можно-то?
В попытке прийти в себя и не попасться под чары принца я вскочила на ноги, вырвав из плена его цепких пальцев свою конечность. Хотела метнуться в противоположный конец комнаты, но его голос меня остановил:
— Я определился с выбором невесты.
Я замерла, боясь обернуться.
— Хотел сказать тебе об этом.
Я не шелохнулась и снова промолчала.
— Не хочешь спросить, кто моя избранница?
Ааа! Разумеется, я. Кто же, как не главная героиня может быть невестой принца. Да и пришел бы он ко мне, если бы выбрал, допустим, Анабель.
— Нет! — вскрикнула я. — Это было бы нечестно по отношению к другим участницам.
— Наверное, ты права, — согласился принц. — Однако я хотел, чтобы о моих чувствах ты узнала первой.
Я услышала шорох за своей спиной — принц поднялся с дивана и подошел ко мне вплотную. Я ощутила жар, исходящий от его тела. Мужчина склонился надо мной и прошептал на ухо:
— Ты похитила мое сердце, Лаура. Твои непосредственность, находчивость и живость неподражаемы.
Вместо приятных мурашек и головокружительной радости мое сердце рухнуло в область живота, где его скрутило вместе с внутренностями. Слова, о которых я грезила, читая любовные романы, адресовались сейчас мне, но чувствовала в ответ почему-то разочарование с привкусом горечи на кончике языка.
Пустота. Ау! Где хотя бы торжество победы? Самодовольство? Удовлетворение от достижения цели?
— Но мисс Корине, и мисс Аллан, и мисс… — залепетала я дрожащими губами.
— Я понял, — оборвал меня принц. — Ты еще не готова. Для тебя стал неожиданностью мой выбор. Давай поговорим завтра. Надеюсь, за ночь ты осознаешь, что я не шутил, и отбор закончен. Для всего двора после завтрака я проведу последний этап — личную беседу, и очень надеюсь, что ты ответишь на мои чувства.
Он все-таки коснулся меня, прижавшись горячими губами к моей обнаженной коже в ямке между плечом и шеей. И… ничего. Самое чувствительное местечко, а тело вовсе не отозвалось ни на интимную ласку, ни на самого принца.
Как так? Влияние главного героя на Лауру исчезло? Я больше не млею от его прикосновений?
Я рискнула обернуться к принцу и взглянуть ему в глаза. Головокружения не ощущалось. И мысли не путались.
— Вы правы, Ваше… Эрик, — вовремя исправилась я. — Давайте поговорим завтра. Так будет честнее и правильнее.
А заодно я смогу наедине все обдумать и решить, как вести себя дальше.
Он улыбнулся одними губами, в глазах его читалась грусть.
