Не чуя под собой ног от усталости, я рухнула в постель и подскочила с нее рано утром от звука разбившейся вазы. Той самой, которой накрыла накануне горшок с растением.
За ночь семечко не просто проросло, а вымахало в маленькую пальму. Фиолетовые листья размером с мою ладонь лоснились на солнце и покачивались, как если бы их шевелил легкий ветерок, которого в комнате и в помине не было.
— Чудеса! — выдохнула я. — Надеюсь, в таком виде оно не в состоянии сбежать. Вазу его размера я теперь вряд ли найду.
Я подошла поближе к растению и прикоснулась пальцем к гладкому листочку. Из фиолетового он стал пунцовым.
— Привет, — прошептала я, чтобы никто из прислуги не слышал. Не хватало еще сплетен, что мисс Роуз сошла с ума и болтает с растением. — Хочешь пить?
Листочки дружно окрасились в желтый. Хм. Это значит да или нет?
— Будем считать, что хочешь, — решила я, потрогав землю в горшке.
Я полила растение и распахнула окно, впуская утреннюю свежесть в комнату.
— Похоже, кто-то пытается сорвать отбор, — услышала я мужской хриплый голос.
— Или устранить соперниц, — ответил ему густой бас.
Я легла грудью на широкой подоконник и посмотрела вниз. Цепочка гвардейцев растянулась вдоль дворца. Так вот кто с утра пораньше сплетничает под окнами.
— Да, эти багатенькие леди способны на все. Даже убить друг дружку, лишь бы урвать лакомый кусок.
— Ага, наш принц хорошая добыча. И лицом вышел, и умом, и отвагой.
— Думаешь, он найдет злоумышленников, устроивших безобразия?
— Еще бы! Дай только время. Уж он носом роет, видать какая-то из девиц сильно приглянулась.
— Если в дело вмешалась любовь, он своего не упустит, — со смехом согласился собеседник.
Я отошла от окна. То, что расследование идет полным ходом — радовало, тревожило другое — девица, ради которой свершались эти подвиги, скорее всего, я, но именно сейчас во мне не было прежней уверенности в чувствах к принцу Эрику. Вернее, я их вовсе не находила в себе.
Внутри кислотой разъедали стыд и вина. Своей знаменитой неуклюжестью и желанием победить в отборе, граничащим с наглостью, я изменила ход книги. Избранницей принца, судя по всему, автор наметил Анабель. Но тут в роман ворвалась я и все поставила с ног на голову. Заняла место баронессы, вдохнула жизнь в статических персонажей, изменила сюжетную линию.
Но где то счастье, которого я желала, мечтая стать героиней одного из любовных романов? Я все больше ощущала себя не на своем месте. И принц, как выяснилось, оказался не нужен. Зачем мне мужчина, думающий в первую очередь о выгодах страны, а только потом о безопасности избранницы? Вовсе не о такой любви я мечтала.
Я ходила из стороны в сторону и пыталась понять, что же хочу на самом деле. Даже пару раз взглянула на весело растущее растение с крамольной мыслью уничтожить бедолагу, чтобы проиграть на очередном этапе отбора. Но что, если я откажусь от цели, меня выбросит из книги? Как же матушка, новообретенные друзья и… Ник? Несмотря на нарастающее разочарование своим пребыванием в романе, терять близких людей было бы больно.
Поэтому, когда в покоях появились горничная и камеристка, я взбодрилась и решила продолжить участвовать в отборе. Во всяком случае, пока. А там видно будет. Зря что ли целую пальму вырастила?
Завтрак с невестами прошел скучно. Девицы напряженно пялились в свои тарелки и сосредоточенно жевали. Казалось, участницы отбора серьезно готовились к финальной битве за сердце принца.
Лишь во время десерта молчание нарушила мисс Аллан.
— Говорят, идет расследование инцидента, произошедшего в малом тронном зале, — обронила она, как бы невзначай, и обвела взглядом сидящих за столом девиц.
— Ох, хоть бы нашли виновников, а то я спокойно спать не могу, — посетовала платиновая блондинка, имя которой я так и не запомнила.
— Если я не ошибаюсь, оба раза пострадала мисс Роуз, — ехидно заметила злодейка, по-прежнему щеголяющая по утрам в темных вечерних нарядах. Не спорю, ее жгуче-агатовым глазам и иссиня-черным волосам мрачные расцветки подходили просто идеально.
— Неважно, на кого покушались, — отмахнулась блондинка. — Главное, что во дворце не так безопасно, как хотелось бы.
— А вот я считаю, что даже очень важно, — не унималась мисс Аллан, — ведь оба раза жертва вышла сухой из воды.
— Что вы хотите сказать, уважаемая? — холодно спросила я, намеренно упуская вежливое обращение к персоне высшего сословия.
— Лишь то, что следует проверить вещи участниц отбора, не лежит ли среди них что-то вроде тех самых черных жемчужин.
Слова злодейки взбудоражили девиц.
— Вы предлагаете обыскивать представительниц самых уважаемых родов страны? — с вызовом спросила одна из них.
— Разве перед законом не все равны? — насмешливо парировала мисс Аллан.
Похоже, злодейка намеренно выводила из себя и без того нервничающих участниц отбора. И реакция на дерзкие слова девицу явно забавляла.
— Может быть, еще в мое нижнее белье загляните? Для вас невесты принца приравниваются к преступникам? А вы сами-то, мисс Аллан, готовы предоставить свои вещи для обыска? — принялись верещать вконец разозленные девицы.
