Она довольно улыбнулась и поправила выпавший из прически локон. Кажется, для кого-то аудиенция с Его высочеством удалась. Меня она не заметила или сделала вид, неважно, и прошла мимо с гордо поднятой головой.
Холодная капля пота стекла по позвоночнику.
— Мисс Роуз, Его Высочество принц Эрик ждет вас, — придержал для меня дверь вышедший из покоев вслед за девушкой секретарь.
Мой знакомец или его двойник? Непонятно. Я замялась, не решаясь задать вопрос, что меня ждет в покоях принца.
— Мистер Райт? — проблеяла я, слабо улыбнувшись.
Что со мной? Страх накрыл? Так не вовремя.
— Будьте благоразумны. Принц тоже мужчина, — шепнул секретарь, бросив на меня сочувствующий взгляд.
И мне полегчало. Так здорово, когда рядом есть кто-то неравнодушный.
Я кивнула и, расправив плечи, шагнула в гостиную. Громадную, роскошную — не сравнить с моею — и пустую. Осмотревшись, я заметила приоткрытую межкомнатную дверь.
— Проходите, мисс Роуз, — послышался знакомый голос, от которого совсем недавно у меня начинали бегать мурашки по коже.
Принц ждал меня в кабинете за письменным столом. Он перебирал бумаги, но тут же отвлекся и встал, стоило мне появиться перед ним.
— Лаура, — с горечью произнес он и приблизился ко мне в три крупных шага.
— Меня подставили! — выпалила я, устав сдерживать переполняющее меня напряжение.
— Ты о чем? — Принц свел брови к переносице.
— Про обыск и черные жемчужины, которые нашли у меня. Я все знаю. Но они не мои. Неужели, Ваше Высочество, вы считаете меня такой идиоткой? Зачем мне хранить страшные улики в своих покоях? Особенно, когда мисс Аллан на днях твердила о необходимости обыска в комнатах участниц отбора.
— Я снова для тебя стал Высочеством? — спросил принц совсем о другом.
— Разве сейчас это важно? — простонала я, решался вопрос жизни и смерти, а он про форму обращения.
— Для меня только это и имеет значение, — сказал он и пытливо заглянул мне в глаза.
— Эрик, меня подставили, — всхлипнула я.
— Знаю. — Принц взял мои руки в свои.
— Вот так просто и спокойно? Быть может, вам также известно, кто именно?
— Да.
— Серьезно? И кто?
— Сама догадаешься? Ты же умная, — решил подначить меня принц.
— Возможно. — Могу поспорить, что злодейка!
— Но я хотел поговорить о другом.
— О другом?
О чем можно разговаривать с девушкой, которую обвиняют в преступлении?
— Да. Магия вчера выдала твой секрет.
— Мой?
— Ты влюбилась.
Ах, это. Гора с плеч. Главное, что никто не догадывался в кого.
— Могу я надеяться, что это я? — словно подслушав мои мысли, спросил принц.
Я уткнулась взглядом в пол. Пусть думает, что хочет. Разве мне позволено ответить «нет»?
Повисло неловкое молчание. Наконец принц, не дождавшись от меня признания, сменил тему:
— Что ты делала в позапрошлую ночь?
— А? — Не может быть! Злодейка и про ловлю семечка Анабель прознала?
Я затравленно подняла взгляд на принца. Тот терпеливо ждал моих слов. Но не могла же я сказать ему правду и подвести подругу!
— Э… Спала?
Принц покачал головой, показывая, что ответ неверен.
— У меня было дело личного характера, — после долгой заминки выдавила я.
— Да, мисс Корине рассказала.
— О, — почувствовала я облегчение, узнав, что Анабель сама созналась в побеге волшебного семечка и его последующей поимке. — Тогда зачем спросили?
— Хотел услышать от тебя, с кем ты встречалась в купальне.
— Что?
— Я же сказал, что уже в курсе, можешь не отпираться. Мисс Корине, разыскивая своего беглеца, видела тебя в купальнях с мужчиной.
— Это сказала Анабель?
— Разумеется. А вас застал кто-то еще? — Губы принца сжались в белую линию.
Я выдернула пальцы из его ладоней и отступила на пару шагов, злая на весь свет. Как же так? Анабель… А еще подругой называлась. Нет, не может быть. Насплетничала, скорее всего, злодейка, а принц ее просто выгораживает… Хотя какая ему выгода? Он — принц, может говорить и делать, что пожелает. Просто я слишком наивная и доверилась подруге, которая, как выяснилось, мне совсем не подруга. Не знаю, что стряслось между Анабель и Адрианом, и почему баронесса решила добиваться принца, но меня-то за что оклеветала?
В груди кипела обида.
— Молчишь? — Принц шагнул ко мне и сжал мое плечо.
Я прокашлялась. От злости пересохло в горле.
— Поражаюсь подлости бывшей подруги. Да, я была той ночью в купальнях. Как раз искала семечко для Анабель. А мужчина… Их было даже двое. Ваш брат и его паж. Это они выловили семя из бассейна. Можете спросить у Его Высочества принца Руи, он подтвердит мои слова.
Хватка на моем плече ослабла. Принц усмехнулся.
— Про моего брата мисс Корине умолчала.
— Наверное, не вписывался в удачную сплетню, — буркнула я.
Хотя… не исключено, видела она одного только Ника. Но оправдывать бывшую подругу я не собиралась. И правильно сделала, так как следующие слова принца повергли меня в шок:
— Ну вот мы и добрались до самого важного. Белого призрака старой королевы.
Мороз пробежался по коже и застыл на кончиках пальцев. Я помнила слова Ника, что обычным людям не следовало видеть королеву, во сне бродящую по дворцу. Но и отпираться не видела смысла, так как принц уже был осведомлен более, чем хотелось.
