Вышла, не теряя достоинства, папа мной гордился бы, а вот уже в гостиной, когда меня никто не видел, ссутулилась и обхватила себя руками. Я провалила миссию главной героини романа, почему меня не перекидывает обратно в свой мир? Мне казалось, что условием для вечного пребывания здесь — стать женой принца. И раз уж я не буду принцессой, то не пора ли меня вернуть в академию?
Я посмотрела на потолок. Нет, лица автора книги не увидела. Кроме хрустальной люстры со свечами и дорогой лепнины, ничего не обнаружила. Что же делать? Неужели мне суждено погибнуть в глупом драматическом сюжете?
Медленно, заставляя себя передвигать ногами, я направилась к входной двери. Меня нельзя убивать! Дома, если не подруги, то отец точно сойдет с ума от горя. И почему я об этом не подумала раньше? Так легкомысленно окунулась в книжную авантюру, недовольная собственной пресной жизнью. Возможно, я и попала сюда не просто так? Никогда не ценила то, что имела. Отца, слишком воспитывающего, через чур строгого — здесь я получила заботливую матушку, которая сама, как ребенок, и требует опеки. Верных подруг, вместо них — Анабель, предавшая меня, когда ей стало выгодно. Спокойная размеренная учеба сменилась на дни, полные приключений и опасностей, причем смертельных.
Но хуже всего то, что я навлекла беду на Ника. Жил бы себе парень и жил, горя не зная, но в любовном романе появилась я и довела его до плахи. И если раньше передо мной маячила надежда, что с моим исчезновением из книжного мира сюжет примет прежний ход, то теперь нам обоим ничего не оставалось, как погибнуть из-за лживых обвинений.
Из задумчивости вырвал шорох за спиной. Принц? Пока решала, стоит или нет оборачиваться, крепкая рука обхватила меня за пояс, а другая зажала рот. Я попятилась, увлекаемая прочь от выхода из покоев. Пара секунд, и меня поглотила темнота.
— Да не дергайся ты так, — прошептал знакомый голос над ухом, — и не кричи, пожалуйста.
Дождавшись от меня кивка, мозолистые пальцы осторожно соскользнули с моих губ.
— Ник? — недоверчиво спросила я, поворачиваясь к своему похитителю.
К сожалению, темнота не позволила мне удостовериться в своей догадке, но голос тут же подтвердил:
— Кто же еще?
— И верно, больше некому меня спасать. Но где мы? Это потайной ход?
— Снова угадала. Пойдем скорее, нас вот-вот хватятся. И тише, за каждой стеной может оказаться чья-то комната.
Теплая рука потянула за собой, и я доверилась ее хозяину. Ник решительно вел меня по беспросветным переходам, подстраиваясь под мой шаг.
— Принц Эрик сказал, что ты в темнице, — прошептала я, не выдержав.
— Принц Руи вызволил меня, — коротко ответил так же тихо Ник.
— Тебя оправдали? — обрадовалась я, что хотя бы он не пострадал от ложного обвинения.
— Нет, Руи устроил мне побег.
Больше вопросов я не задавала, так как Ник каким-то образом нашел мои губы и приложил к ним палец. Чьи покои мы проходили в тот момент, неизвестно, голоса и звуки глухо доносились до нас, намекая, что мы точно также можем оказаться услышанными.
По ощущениям, мы прошли не просто весь дворец насквозь, но и забрели гораздо дальше. Однако, когда Ник наконец открыл дверь, мы оказались в покоях очень похожих на те, в которых последнюю неделю прожила я.
— Ты ориентируешься в потайных ходах дворца? — спросила я, осматриваясь.
— Не сказать, что очень хорошо, но достаточно, чтобы не заблудиться.
— Тогда ты знаешь, в чьих мы сейчас покоях?
— Конечно.
— И в чьих же?
— В моих, — в проеме межкомнатной двери появилась… злодейка.
— Мисс Аллан? — растерянно пробормотала я. — Мы в ваших покоях?
— Именно, — подтвердила девица с саркастической улыбкой.
— Ник? — Я повернулась к парню. — Зачем мы здесь?
— За помощью, — попытался успокоить меня Ник, ласково погладив по макушке. Совсем так же, как недавно принц Эрик.
Я отшатнулась.
— Она сдала меня, а сейчас собирается как-то мне помочь?
— Не тебе, а Нику, — уточнила мисс Аллан, входя в комнату. — И я тебя, милочка, не сдавала.
— Ага, поэтому вышла от принца Эрика с улыбкой довольной кошки, наевшейся жирной сметаны.
— Вышла. Эрик и Руи приходятся мне троюродными кузенами. Подобные браки, конечно, не запрещены, но спать в одной постели с тем, кого, извини за подробности, видела в мокрых штанах и сидящим на горшке, не очень романтично, не находишь? — со свойственной ей прямотой поделилась своими мотивами мисс Аллан. — Я радовалась, что смогла доходчиво объяснить кузену свою точку зрения, и он с нею согласился.
— Зачем вообще было проходить отбор?
— Родственники заставили. После смерти родителей так и рыщут, где бы для себя выгоду урвать.
— Джойс помогла Руи устроить мне побег, — признался Ник, бросая на девушку благодарный взгляд.
— А что на счет подброшенных жемчужин в мою комнату? — не собиралась униматься я.
— Каюсь, — поморщилась девушка.
— Вот видишь! — повернулась я к Нику.
— Не думала, что мои слова вдохновят твою подругу на подлость, — договорила мисс Аллан.
— Анабель? — переспросила я, заранее зная ответ.
— Ищи кому выгодно, — пожала плечами Джойс.
