— Но она говорила, что любит… — Я осеклась, даже сейчас не решаясь выдать доверенную мне тайну пусть и бывшей, но подруги.
— Только себя? — насмешливо подсказала мисс Аллан. — Если нет, то мисс Корине тебе явно лгала.
На подобное замечание я не нашла, что ответить. Некстати вспомнилось, как Анабель ловко выкрутилась из неприятности в начале отбора. Еще тогда мне следовало понять, что девушка расчетлива и умна, а невинность и простодушие — лишь маска. Выходит, Анабель никогда не любила Адриана! Морочила, бедняжке голову, ради сокрытия улик? Скорее всего. Только начальник охраны не пошел на предательство сюзерена ради возлюбленной и честно выложил принцу все, что накопал на баронессу.
Вот же я дура! Любопытно, глупость в отношении лжеподруги — моя собственная или навеянная автором? Очень хотелось верить во второй вариант.
— У нас мало времени, — напомнил Ник, переводя разговор в иное русло. — Мисс Аллан, вы подготовили наш отход из дворца?
— К сожалению, нет, — насупилась девушка. — Кузен слишком серьезно подошел к этому делу, не только все ходы и выходы охраняются, но и территория по периметру. Предлагаю пока спрятаться в потайном ходе, уверена, через пару дней охрану снимут, тогда вы спокойно выберетесь отсюда. А пока опасно.
— Мы продержимся, — уверенно заверил Ник.
— Хорошо. Принесу, что приготовила для вас. — Джойс упорхнула в соседнюю комнату.
А я потянула Ника за рукав, обращая на себя его внимание.
— Ты ей веришь? — шепотом спросила я.
— Да. Она — хороший друг Руи и уже доказала свою полезность, вытащив меня из темницы. А ты почему никак не можешь ей довериться? Раньше никогда особой подозрительностью не страдала. Из-за предательства Анабель?
— Мисс Аллан — явная злодейка.
— Да с чего ты взяла?
— А сам не видишь? Ее внешность, речь, наряды темных оттенков даже в утреннее время…
— Сплошные стереотипы, — вздохнул Ник.
— Вот-вот, классическая злодейка из любовного романа, — выпалила я на эмоциях.
— Только напакостила тебе близкая подруга с ангельской внешностью, а эта языком грубо чешет, но помогает. Что касается одежды, мисс Аллан в трауре. Она же тебе объяснила, родственники насильно отправили ее на отбор, хотя траур по родителям еще не окончился.
Меня словно пыльным мешком прибило. Какая же я идиотка! Никогда не смотрела на одежду и положение человека, а тут попала под книжный стереотип. До последнего верила в Анабель и принца Эрика. Но все оказалось не таким, как мне казалось.
— Вода, одеяла, еда на первое время, — перечисляла мисс Аллан, входя в комнату и протягивая Нику узел, связанный так, чтобы повесить на плечо.
— Спасибо, Джойс, — почтительно поклонился Ник.
— И вот, амулет. — Она протянула пульсирующий серебристым светом белый камень на цепочке.
— А это зачем? — подозрительно спросила я. — Магический?
Не хватало еще маячка, как тот, что дарил мне принц Эрик. Смысл сбегать, если артефакт гарантированно приведет к нам, где бы мы ни спрятались?
— Да, в нем слабая магия. Это светлячок для маленьких детей, боящихся темноты. Забирать из коридора факел — то же, что оставлять за собой явные следы. Вас и так в любой момент хватятся и, уверена, вскоре догадаются, где искать. Не хватало еще откровенных доказательств. Кроме того, яркий свет может пробиться сквозь стенные панели и выдать ваше местопребывание. А светлячка хватит, чтобы определиться с направлением и не свернуть шею на лестнице, но при этом не привлекать к себе внимания.
— Вы очень щедры. — Ник снова поклонился.
— Просто я благодарна вам, мистер Мэск, за заботу о малыше Руи и верную дружбу. У меня не так уж много дорогих сердцу людей, и кузен один из них. Поверьте, ваша искренность и доброта бесценны. Я знаю, как часто вы спасали непоседливого Руи от гнева Его Величества.
— Магические вещицы разве не наперечет? — спросила я, отчего-то раздражаясь, глядя на взаимные реверансы этих двоих.
— Про мой светлячок никто не знает. Боязнь темноты — не то качество, которым можно гордиться, — поджав губы, призналась Джойс.
— Но как же вы тогда без него, мисс Аллан?
— Обойдусь, — фыркнула девушка. — Пора учиться спать в темноте. Меня не сегодня завтра родственники замуж выдадут, еще не хватало подобное оружие против себя вкладывать в руки супруга.
Ник подошел к противоположной стене и открыл новый потайной ход.
— Тогда я пожелаю вам удачного замужества, — пробормотала я, увлекаемая парнем в зияющий чернотой проем.
— И вам счастливо выбраться из передряги, — пожелала Джойс и решительно прикрыла за нами дверную панель.
Мы оказались в полной темноте. Ни единой светящейся щелки.
Ник разжал ладонь. На ней пульсировал светлячок. Парень повесил мне на шею магический кулон и чуть сжал его двумя пальцами. Артефакт перестал мигать и разлил вокруг нас тусклый свет, которого едва хватало, чтобы немного представлять путь под ногами.
