Минут через пять после того, как ушел император, в детскую привели учителя Агаты — архимага Вэйдара Братиуса, пожилого мужчину с седыми волосами, на контрасте с которыми очень необычно смотрелись темно-карие глаза. Софии он сразу понравился своим спокойным достоинством и отношением к Агате, да и реакция девочки говорила о многом — уроки, конечно, дело непростое, но своего учителя она была рада видеть.
Архимаг Братиус и наследница ушли заниматься в салон, а София осталась в детской вместе с Александром. Уроки у Агаты заканчивались в полдень, и им с мальчиком предстояло до этого времени чем-то занимать себя. К Алексу тоже ходили учителя, но реже, всего три раза в неделю, и занимались с ним в основном чем-то отвлеченным — танцами, верховой ездой, плаванием и гимнастикой. Все познавательные уроки ложились на плечи аньян. У Агаты же в расписании были и математика, и мировая история, и природоведение, и иностранные языки, и много чего еще.
— Давай сходим к маме? — предложил очень грустный Александр. — Она утлом говолила — если вам с Софи будет скучно, заходите.
Идти к императрице Софии совершенно не хотелось, но она решила все же сделать это. Уж слишком Алекс, за последние недели привыкший к постоянному нахождению рядом с Агатой, грустил. Пусть хоть немного отвлечется. Да, Виктория относилась к Софии не очень хорошо, но Александр все-таки ее ребенок. Она тоже должна за него беспокоиться.
Когда София согласилась пойти в оранжерею, мальчик сразу засиял, и последние сомнения рассеялись. Конечно, ему надо увидеться с мамой. Заодно Виктория что-нибудь интересное про растения расскажет. Она же умеет!
В оранжерею они с Алексом в сопровождении охраны дошли не сразу — по пути София предложила наследнику поиграть в его любимые прятки, а потом в догонялки, причем убегали они с Александром, а один из охранников догонял. Мальчику этот вариант догонялок безумно понравился. То, что взрослые безбожно поддавались, он и не заметил.
В оранжерею они вошли примерно половина одиннадцатого, и через пару минут оказались возле большого и широкого дерева с мелкими листьями и такими же мелкими плодами, покрытыми острыми колючками. Как же оно называется?.. София, к своему стыду, не могла вспомнить название. Именно здесь на этот раз работала императрица.
— А вот и вы, — сказала Виктория, улыбаясь наследнику, а аньян не удостоив даже взглядом. — Иди ко мне, Алекс.
Мальчик побежал к матери, и императрица взяла его на руки.
— Мам, что ты делаешь? Ласскажешь?
— Конечно. София, что вы там застыли? Подойдите поближе. Вам тоже будет интересно.
Удивленная девушка подошла и встала рядом с Викторией, которая, наклонив одну из веток, показывала ее Алексу. Вокруг них ходили и другие работники — все они занимались своими делами и совершенно не обращали внимания на происходящее. София огляделась — Анастасии среди них не было.
— Это дерево называется баодуб, — сказала императрица, и София едва не подпрыгнула — точно, баодуб! — Оно растет на юге Альтаки. Листья его, — она потрогала мелкие, но мясистые листочки, — хорошо вытягивают из ран всякую гадость. Но самое главное — плоды. Точнее, это орехи. Они зреют целых три года, а когда созревают. — Виктория осторожно взяла в руку шипастый орех, помолчала пару секунд, просто держа его на ладони — и скорлупа раскололась.
— Ого! — воскликнул Александр. — Это ты лодовой магией, да, мам?
— Да. Я могу ускорить созревание орехов, но они все равно будут зреть долго — два года вместо трех. А внутри. София, можете помочь мне раскрыть скорлупу? У меня не получится сделать это одной рукой. Просто аккуратно потяните в разные стороны там, где треснуло, должно легко открыться.
София кивнула и осторожно раскрыла орех, лежащий на ладони императрицы. И уже в конце, когда она почти отпустила его, одна из колючек вдруг кольнула девушку в палец.
— Ай! — София затрясла рукой.
— Ну что же вы, Софи, — произнесла Виктория укоризненно. — Я же говорила — аккуратно. Не переживайте, шипы не ядовитые. Заживет быстро.
— Софи, больно? — спросил Александр с беспокойством.
— Нет, — она покачала головой, улыбнувшись. Больно было, но ерунда, заживет. — Сейчас приложу платок, и все будет хорошо.
— Алекс, — отвлекла мальчика императрица, — смотри, что внутри ореха.
София помнила, что должно быть внутри, но так как она этого ни разу не видела вживую — только на картинках, — то тоже обратила внимание.
— О-о-о. Это?..
— Это гусеница. Она пока спит, но скоро проснется — скорлупа же треснула. Найдет себе удобное место для проживания, обустроится с удобством и станет плести нити.
София улыбнулась, глядя на зеленую в белых крапинках гусеницу. Странные создания селились в орехах баодуба, когда те были еще мягкими, прогрызая себе ход, а затем жили там, питаясь орехом и взрослея. Считалось, что именно баодуб помогает гусеницам научиться плести коконы, в которых они жили в дальнейшем, обустраиваясь на том же баодубе, только не в орехах, а в листьях.
— Нити?
