— Несс сказала, всем мужчинам нравится, — пробормотала жена, опуская ладонь вниз, на его живот, а потом и еще ниже. — Хочешь?
Он вернул ее руку на место и резко сказал:
— Нет. Ты забываешь о том, что я эмпат, Вик. Как мне может нравиться то, от чего тебя подташнивает?
— Но Аарон.
— Несс по-другому относится к таким вещам. Забудь. И скажи мне, почему ты вообще заговорила с ней об этом?
Виктория поджала губы и чуть покраснела.
— Ты меня избегаешь. Я подумала, может, я что-то делаю неправильно.
Защитник! Конечно, неправильно. Только при чем тут постель?
Объяснять и что-то обсуждать по-прежнему не хотелось. Пройдет драгоценное время, да и потом Виктория от него не отлипнет, требуя супружеский долг, об одной мысли о котором Арена начинало мутить.
— Вик, я просто устал и хочу побыть один.
— Пожалуйста, останься со мной сегодня, — попросила она жалобно. — Мне так хочется, чтобы.
— Почему ты никогда не интересовалась, чего хочу я? — прервал ее Арен холодным голосом. — Ни разу. Ты понятия не имеешь о том, что мне нужно. За годы брака ты даже не сумела сообразить — мне не может быть приятно то, что неприятно тебе.
— Но эмпатический щит. — прошептала она обескураженно, и император тяжело вздохнул.
— Какая разница? Если я знаю, что тебе от этого не по себе, думаешь, щит поможет? Нет. И Защитника ради, не обсуждай ни с кем нашу интимную жизнь. Тебе понравится, если я начну рассказывать Арчибальду, какие позы у тебя любимые?
На этот раз Виктория сильно покраснела, заливая его стыдом.
— Прости. Мне нужно было посоветоваться. Не с Тасси же это делать.
— Хорошо, что не с Адрианом, — съязвил Арен. — Все, Вик. Я пойду.
Она молчала, опустив глаза, и эмоции от нее шли удушающе тоскливые. Но император больше не собирался идти ей навстречу. Поэтому он, коснувшись щеки жены быстрым поцелуем, заскочил в камин и сразу начал строить лифт в комнату Софии.
После того как императрица освободила Софию, девушка сразу побежала домой к маме и сестрам, решив не тратить время на ужин — дома поест. И провела чудесный вечер с родными. На улицу они не ходили из-за сильной грозы, но и без этого было хорошо сидеть на кухне и болтать о разном, пить чай и угощаться мамиными пирожками с терпкой апельсиновой начинкой.
Об императоре София старалась не думать, хотя иногда мысли все же улетали в сторону дворца. В такие моменты ее мама понимающе улыбалась и подливала Софии еще чаю. Девушка только вздыхала, благодаря Защитницу, что мама ни о чем пока не спрашивает. Но что будет потом? Особенно если император добьется своего.
«А он добьется», — подумала София и вспыхнула, как и всегда, одновременно от досады на себя и желания поскорее сдаться. Вот. и что ей с собой делать?
Во дворец она вернулась около девяти вечера и, войдя в свою комнату, обнаружила там императора.
Его величество стоял у окна и наблюдал за грозой. Небо за стеклом было совсем черным, и периодически на нем то там, то тут вспыхивали росчерки серебристых молний.
— Не промокла? — поинтересовался он, оборачиваясь к Софии. Сердце забилось чаще и дыхание перехватило — от того, насколько красивым показался ей в это мгновение Арен. На фоне темного окна, освещенный всполохами огня в камине. и в глазах его вновь не было белков. Или ей чудится?
— Нет. Я заказала магмобиль.
— Молодец, — похвалил император. и пошел вперед, на Софию. Плавно, медленно и спокойно. — Сегодня я хочу выбраться из дворца на пару часов. Вместе с тобой, Софи. Пойдешь?
— А я могу отказаться?
— Нет, — он покачал головой, остановившись в шаге от нее. — Но я должен был спросить. Вдруг ты сразу скажешь «да»?
София вздохнула.
— Я давно поняла — нет особой разницы, что вам ответить. Если у вас есть цель, вы к ней пойдете. Ответ «да» — более короткий путь, «нет» — более длинный. Но результат одинаковый.
Император фыркнул, а затем рассмеялся.
— Ты очень умна, моя драгоценность. Но мы теряем время. Я сейчас уйду минут на десять. Вернусь — и отправимся.
— Куда?
— Узнаешь.
— Без охраны?
— Без.
— Ваше величество.
— Не надо, — прервал он ее начавшееся возмущение, — я знаю все, что ты скажешь. Не надо. Просто сделай так, как я хочу. От тебя ничего не потребуется — просто быть рядом.
«Три месяца назад вас пытались убить, — вертелось у Софии на языке. — Вы понимаете, что если что-то случится, я не смогу вас защитить?»
Она сжала кулаки, глотая эти слова. Бесполезно. Так или иначе — сегодня император потащит ее в неизвестность. Но совсем ничего не говорить София не могла.
— Вы уверены, что там безопасно?
— Уверен.
— Хорошо. Тогда. я согласна. Хотя вам и не нужно мое согласие.
— Нужно, Софи, — произнес император тепло и мягко, и она сразу поняла, что он говорит о другом. Тут же стало жарко и нечем дышать, и София отвела взгляд, стыдясь своей реакции.
Его величество молчал, застыв на месте, и ей вдруг показалось, что сейчас он сделает последний шаг, сократив расстояние между ними до минимального, и. и сегодня они уже никуда не перенесутся.
Но император все-таки развернулся и, почти пробежав оставшееся до камина расстояние, запрыгнул в огонь.
