Виктория, просидев сутки в одиночестве, действительно успокоилась. Император не стал спрашивать ее, готова ли она извиниться перед Софией — понимал, что еще рано. Он просто позавтракал вместе с женой и детьми, затем отпустил супругу на открытие выставки в Императорский музей, а сам передал наследников Софии. До полудня встречался с разными людьми — на аудиенцию попросились несколько градоуправителей, директор Императорского театра и Арчибальд с документами по указу. Закончив, Арен проводил Софию с Агатой, вызвал Анну и сел играть с Алексом.
Но не прошло и пятнадцати минут, как браслет связи на его руке, завибрировав, начал светиться красным.
Торжественная часть закончилась, и Виктория в сопровождении Вано Вагариуса и еще двоих охранников подошла к столику с напитками. Выпила воды, поставила опустевший бокал обратно и направилась к выходу из Императорского музея — встречать дочь.
Музей стоял на небольшой возвышенности, и вниз, к улице, на которой он находился, вела широкая лестница. По ней спускались и поднимались приглашенные, оживленно переговариваясь и кланяясь императрице. Она кивала в ответ, не улыбаясь — сердце ее почему-то было не на месте.
Остановившись возле входа в музей, Виктория прищурилась, вглядываясь вдаль — там, среди других неспешно двигающихся магмобилей, она рассмотрела тот, в котором должна была ехать Агата — белый, парадный магмобиль. Он медленно приближался, и до Императорского музея оставалось совсем немного, когда где-то неподалеку послышался гул.
Гул этот раздавался словно из-под земли, и был настолько страшным, что все сразу замолчали.
— Твою. — услышала Виктория позади себя злой голос Вагариуса. — Элмер, держи ее величество. Юст, за мной. — Он стремительно побежал вперед, на ходу громко и холодно приказывая: — Всем оставаться на местах! Что бы ни случилось — стойте на месте!
Гул усиливался. Императрица попыталась сделать шаг вперед, и охранник осторожно обхватил ее за плечи.
— Нельзя. — начал говорить он, но дальше она не расслышала. А может, он и не говорил.
Потому что в эту самую секунду гул стал оглушающим, зазвенели стекла, и несколько ближайших домов разлетелись на куски, уничтоженные огромной стеной из пламени. Огонь метнулся вертикально вверх, словно образуя клетку в том месте, где мгновением назад еще стояли здания, соединился, заревел — и начал расползаться в разные стороны.
Сердце у Виктории остановилось. Там, внутри этой клетки из огня, остался магмобиль, в котором ехала ее дочь.
— Агата-а-а-а! — закричала императрица, пытаясь вырваться из объятий охранника. — Агата, Агата! Пусти-и-и-и!!!
Застывшие рядом с Викторией гости выставки, в полном ужасе наблюдавшие за огромной огненной клеткой — стены ее уходили далеко ввысь, и казалось, что нет им конца, — не замечали, как чернеет под их ногами трава, а с деревьев опадают листья, темнея и рассыпаясь. Они будто бы превращались в пепел, сгорая в том же огне, в котором горела сейчас ее высочество Агата.
— Что это, Софи? — спросила наследница, услышав странный звук, напоминающий свист ветра во время вьюги.
— Не знаю, — ответила София, а после едва не завизжала, заметив, как взрываются дома по обе стороны от них, уступая место безумному огню. Пламя ревело, словно дикий зверь, и стремительно неслось навстречу, выжигая все на своем пути.
Заорали водитель с охранником, сидевшие на переднем сиденье — пламя сожгло их мгновенно, кинулось дальше — и остановилось, наткнувшись на полупрозрачную стену кровного щита.
София дрожала, прижимая к себе испуганную Агату, которая выла от ужаса, уткнувшись ей в грудь.
Амулет на шее Софии был горячим, работая на полную мощность — именно щит родовой магии Вано сейчас закрывал их с наследницей и вторым охранником.
— Портальная ловушка, — бормотал Дэйв, пытаясь выплести нейтрализатор, но он рассыпался, как песок сквозь пальцы. София никогда такого не видела. — На крови Альго. Так. — Достав из-под одежды тонкую металлическую пластину со светящимся красным кристаллом в центре, Дэйв сломал ее пополам и, перехватив на указательный палец правой руки вылившуюся оттуда темно-бордовую жидкость, вновь попытался выплести нейтрализатор.
Неудача — формула рассыпалась, как и прежде.
— Неисправен, — выдохнул охранник, и София заметила, что на лбу у него застыли капли пота. — Демоны. Виго, будь ты проклят.
Девушка посмотрела на щит — он стремительно истончался, не выдерживая бешеной атаки огня.
— Сколько он еще продержится? — прохрипела она, как никогда остро ощущая в груди собственное сердце.
— Секунд пятнадцать, София, — ответил Дэйв, не глядя на нее. — Простите.
— Софи! — Агата, всхлипнув, оторвалась от ее груди и посмотрела в глаза. — Мы погибнем, да?
«Арен. Бедный Арен».
— Нет! — воскликнула София и, схватив наследницу за руки, вздохнула в последний раз.
Вагариус и Юст держали кровный щит, не позволяя огню портальной ловушки ползти дальше, уничтожая другие дома. Основное пламя шло к центру, но огонь сложно контролировать, он пошел бы и дальше, если бы не действия Вано.
