Ведь Павлик Нилович рисовал эту схему от прежнего входа в бабушкином огороде, которым он ходил много лет. А новые врата – чуть ли не в километре от прежних. Значит, теперь схема не имеет значения и идти по ней нет никакого смысла? Логично? Стоп. Стоп! Тогда почему Полина Ниловна отдала ей эту карту? А может быть, из одного города, где бы в нём ни находились врата и сколько бы их ни было, всегда нужно пройти по одному и тому же маршруту? Ведь может оказаться так, что вход в лабиринт всегда через один и тот же коридор? Ведь может? Это волшебный туннель, в конце концов.
Как жаль, что во врата пришлось войти в спешке, не успев обговорить с Сударушкой все детали. С другой стороны, если бы добруша сама не появилась у Маринкиной башни, у Варюшки сейчас и этой карты не было бы. Остаётся надеяться, что она всё-таки не бесполезна.
Перед тем как отправиться в опасное путешествие через портал Коломна – Мытищи, Варя постаралась вспомнить, что ей успела рассказать Полина Ниловна перед второй атакой кошуль.
Так. Да. Во-первых, она напомнила о Стражах.
«Одну часть туннеля охраняет Гнилозубая Крачка, другую – Бешеная Выдра, – сказала женщина. – Надеюсь, никто из них тебе не попадётся. А если попадётся – беги изо всех сил, беги как можно дальше. Это очень опасные создания».
Варюшку от одних только имён этих существ передёрнуло. Понятно, что ничего хорошего встреча с такими не сулит.
А вот второе, о чём сказала Ниловна, пожалуй, можно было посчитать хорошей новостью. По словам добру-ши, в туннеле время течёт совсем не так, как на поверхности. Оно там якобы попросту останавливается.
– Это Павлик как-то раз заметил: скажем, если ты вошёл в одни врата ровно в полдень, сколько бы внутри ни находился, из других врат выйдешь тоже ровно в полдень. Того же дня, разумеется.
«Как удобно! – подумала Варя. – Значит, смогу вернуться домой в то же самое время, и моей отлучки никто даже не заметит».
Правда, до этого нужно было сделать всего ничего: пройти через лабиринт с чудовищами, выйти непременно в Мытищах, а не где-нибудь в Можайске, и найти там Павлика Ниловича. И лучше было бы поторопиться, пока тебя саму не нашли Стражи.
Варюшка двинулась вперёд. В правой руке – мобильный с включённым фонариком, в левой – карта.
«Первый поворот направо. Затем три перекрёстка пропустить и пойти налево…»
Шагов через сорок выяснилось, что по стенам ползают гигантские мокрицы. Чуть ли не в два пальца толщиной! Ещё через двадцать шагов Варе начало казаться, что мокрицы при этом ещё и пищат. И ножками своими громко перебирают, топая. И усиками шуршат.
Девочка вспомнила, как в детстве бабушка читала ей сказку про зайца, который всего боялся. Там много раз повторялось: «У страха глаза велики». Это означало: когда боишься, тебе начинает чёрт-те что мерещиться. Взять хотя бы историю про клоуна-монстра Пеннивайза из «Оно». Ведь как только дети перестали его бояться, силы чудовища иссякли.
Но легко сказать «не бояться», когда ты сидишь над книжкой в тёплом кресле. А если ты маленькая девочка (в подземелье она казалась себе очень маленькой), которая идёт одна-одинёшенька по тёмному и страшному туннелю, а из оружия у тебя под рукой – только старый бабушкин зонтик да килограмм яблок?
Тьфу ты! Догадалась же Варя в такой обстановке про клоуна с клыками вспомнить… Теперь того и гляди из-за очередного поворота красный шарик выплывет. Тут Варя до кучи вспомнила, что дети в «Оно» убегали от чудовища по коллектору…
И вот тут стало настолько страшно, что мокрицы с их усиками показались детскими игрушками.
Это был ужас, который сковывает тебя всего, царапает по спине, а волосы на голове сами собой начинают шевелиться.
Варюшка постаралась себя успокоить. «А может, мне всё это снится? Вот сейчас закрою глаза, а когда открою, ничего этого не будет».
Она несколько раз пыталась проделать этот фокус. И так и сяк пробовала. Но реальность оставалась неизменной: это действительно был туннель с водой, которая хлюпала под ногами, и девочка действительно была здесь одна. А значит, надо было продолжать идти – ради бабушки.
«Направо, потом опять будет направо. Потом налево… А нельзя было просто стрелками на стенах правильный путь указать?»
Ответ на этот вопрос Варюшка, конечно, знала. И сам волшебный туннель, и то, куда он ведёт, – страшная тайна.
В этот самый момент из-за туннеля, который оставался за спиной, послушалось громкое «кх-х-х-х». Пожалуй, стоило ускорить шаг. А ведь Варюшка ещё и половины пути не прошла. В лучшем случае треть.
Странный звук «кх-х-х-х» повторился ещё несколько раз. И даже как будто приближался. А ведь она так старалась не шуметь! По воде ступала тихо, насколько возможно, при каждом шаге опуская ногу в воду медленно, чтобы обойтись без всплесков.
Но её, похоже, всё-таки услышали. Варя перешла на бег.
«Главное, не пропустить нужный поворот. Следующий будет налево…»
