До Вари Крачке осталось продвинуться метров пятнадцать, не больше. Девочка постаралась прицелиться так, чтобы «снаряд» угодил Стражу прямо в голову, но промахнулась – наливное бахнуло в стену справа от Крачки, оставив на кирпичах влажный отпечаток. Яблоко отрикошетило в воду, издав весьма изящный «бульк». Гнилозубая отреагировала на звук молниеносно, в доли секунды ухватила подарок Сударушки клювом – будто горошину. Запрокинула голову, и яблоко скрылось в бездонной глотке.
Яблоко, кстати, было красным. Но Варюшка с перепугу напрочь забыла: красные – это которые сонные или отравительные? Решила, что сначала надо нашвырять в Крачку яблоки одного цвета. Не смешивать. Чтобы эффект был одинаковым. Если, конечно, чудищу при его габаритах эти крохотные яблочки могли принести хоть какой-то вред.
Следующее яблоко угодило Крачке в грудь, отлетело в воду прямо перед ней – и снова тут же исчезло в пасти существа. Благодаря этому чудовище продвинулось на пару метров вперёд. И стало ещё больше и страшнее.
Варе срочно захотелось домой, к маме с папой.
Третье яблоко было брошено специально за спину подземной птице.
На первый взгляд, Крачка выглядела массивной и не очень поворотливой. Но, услышав позади себя всплеск, она мгновенно развернулась вокруг своей оси, будто сложившись.
Оказалось, что она за века пребывания в волшебном туннеле прекрасно ощущала себя в этом замкнутом пространстве узких коридоров.
У Вари мелькнула мысль. А что, если попытаться пустить Стража по ложному следу? Она исхитрилась швырнуть следующее яблоко ещё дальше за Крачку, не попав в огромное тело. Та сделала ещё несколько шагов прочь. Аппетита этой штуковине в перьях было не занимать.
«Вот так, да. Пусть уходит в основной коридор», – подумала девочка.
Следующая «граната» легла ещё дальше. И Крачка кинулась за яблоком и вновь проглотила его вместе с водой. Кажется, Варин план работал!
И тут девочка допустила непростительную ошибку. Доставая из рюкзака очередное яблоко, она сделала неловкое движение пальцами, и яблоко выпало. Шлёпнулось в воду прямо перед Варюшкой, обдав её брызгами. Крачка немедленно развернулась и дико заклокотала, широко раскрывая клюв. Из её утробы на стены полетели слюни и ещё что-то слизкое (даже противные мокрицы бросились врассыпную). А горло снова подсветилось оранжевым. Гнилозубая Крачка всем своим видом показывала, что вовсе не забыла об обеде, который неудачно спрятался от неё в тупике. Яблочки с поверхности – это так, приятный гарнир к основному блюду.
И она снова двинулась на Варю. Та поскорее схватила из воды яблоко и кинула в сторону Крачки. Презент был проглочен в ту же секунду, но на скорость продвижения монстра это никак не повлияло.
«Неужели это конец?» – мелькнуло в голове Варюшки.
Она продолжала держать над собой телефон с фонариком. Пыталась придумать, куда его деть, чтобы достать из рюкзака бабушкин зонт. Хотя бы им попытаться отбиться.
Но спасение пришло, откуда не ждали. Девочка заметила справа, у самой воды, некое движение. Присмотрелась – это была ладонь. Человеческая ладонь. Она высунулась из дырки в стене, которую Варюшка почему-то сразу не заметила. Ладонь торопливо замахала, будто приглашая в дыру. Проём небольшой – если встать на колени, залезть в него можно только пригнувшись. А это, в свою очередь, означало только одно: Гнилозубая Крачка туда не пролезет! И загадочная рука, если честно, пугала Варю гораздо меньше адской птицы. Просто сейчас очень хотелось скрыться от этого жуткого клюва с зубами.
Так что уговаривать девочку не пришлось. Она закинула рюкзак на спину и пригнувшись отважно ринулась в проём. Карабкаться пришлось по грудь в воде и на одной руке – второй нужно было держать над собой телефон и не дать ему намокнуть. Попади он сейчас в воду, Варюшка осталась бы без источника света, а он здесь, в темноте туннеля, был дороже всех сокровищ мира.
Гнилозубая слышала движение жертвы и понимала, что та может ускользнуть. А потому кинулась вслед, разгоняя перед собой воду, – и Варя снова почувствовала волну. Она достала девочке до подбородка и едва не смыла её. Варюшка чудом удержалась на ногах и одной руке!
Главное сейчас было не останавливаться. Варя видела чью-то спину и слышала, как впереди кто-то хлюпает по воде. И вдруг уткнулась головой во что-то мягкое.
– Все. Дальше ходу нет, – сказал голос. – Здесь тоже тупик.
Сзади уже было слышно Крачку. Клёкот доносился с другой стороны этого маленького укрытия. Варя повернулась ко входу лицом и, продолжая удерживать на весу фонарик, заёрзала в воде, стараясь как можно сильнее вжаться в дальнюю стенку. Пространства было очень мало. И там, в глубине проёма, уже был кто-то ещё.
– Дальше ходу нет, – настойчиво повторил голос. – А теперь мне ещё и больно. Дай выпрямить ногу!
