— Сами видите, баронесса, с какими идиотами приходится работать! Он окатил водой из ведра и пострадавшую, и ещё десяток придворных!
— Весьма точное исполнение, — заметила Тиана.
— Да? Хорошо! — Шут с усмешкой посмотрел на баронессу. — Будем считать, что ваш отец совершенно прав, а металл только что достаточно охладился… А чем это вы угостили обидчицу, досточтимая баронесса Арлей? Я для лекаря спрашиваю.
Всего нескольких секунд размышлений хватило Тиане, чтобы отбросить мысль попытаться состроить из себя глупышку. Уж Бари-то точно не идиот!
— Просто шип шиповника.
— Просто, — кивнул шут. — Из Пустоши?
— Конечно. Маленький шипик серого пустынного шиповника. И ничего более, господин Бари!
— Замечательно! А теперь, баронесса, отдайте мне метатель!
— Зачем?! — искренне удивилась Тиана. — Он же одноразовый!
— Я вам верю, баронесса. Но, во-первых, почему-то я ещё и уверен в том, что у вас есть и шипы, и даже запасной метатель! Возможно, не один! А во-вторых, во дворце запрещено ношение и применение любого оружия, кроме статусного и ритуального!
— Дайте угадаю, Бари! — Тиана положила в раскрытую ладонь шута металлический прямоугольник метателя и подняла палец вверх: — Приказ короля!
— Почти. Речь идёт о его безопасности, баронесса.
— Ерунда какая-то, — Тиана пожала плечами. — Здесь, в тронном зале, полно оружия! Шпаги… Даже кинжалы у дам! Любой может…
— Не может! Вы же наверняка видели чёрные прутки у ног короля? Это щиты! И я сильно подозреваю, что вам известно их назначение. Именно через ваше баронство они и прибыли.
— Вы, как всегда, правы, Бари. И один из таких щитов сейчас заменяет вам пояс.
— Прекрасно! Я счастлив, баронесса, что мы понимаем друг друга!
— Конечно, Бари! Но, если вам это интересно, нанести рану человеку за таким щитом совсем не трудно…
— Что?! Бросьте, баронесса! Мы проверили каждый из щитов не один раз! Здоровенные охранники не смогли пробить щиты ни пикой, ни боевым топором!
Тиана поднялась с кушетки и улыбнулась шуту:
— Бари… Надо быть совсем без ума, чтобы не заключить с вами по этому поводу пари!
— И какова же ставка? — ухмыльнувшись в ответ, спросил королевский шут.
— Не беспокойтесь, Бари! Три шкуры с вас я драть не стану. Только две. Если я выиграю, то смогу не посещать балы и охоты. А объяснение этому вы придумаете сами.
— А если проиграете, баронесса?
— Тогда буду посещать.
Шут озадаченно почесал подбородок и спросил:
— А какой мой интерес?
— Если я правильно понимаю, как на данной доске стоят фигуры, то в этом деле ваш интерес гораздо больше моего.
Баронессу Тольри уже унесли, но тише в зале не стало. Придворные обсуждали случившееся и с самым важным видом высказывали совершенно безумные предположения. Однако многие дамы и кавалеры, как им казалось, незаметно следили за королевским шутом и баронессой. Бари задумчиво посмотрел на Тиану, пожевал губами и неожиданно, задрав голову вверх, прищурился на потолок. Словно по сигналу наблюдатели-придворные в едином порыве попытались разглядеть предмет интереса шута.
— М-да-а, — покачал головой Бари. — Нелегко быть дураком в таких условиях! А вы, досточтимая баронесса Арлей, надеюсь, собираетесь выиграть пари не каким-то тяжёлым пустотным оружием?
— Ну, что вы, господин Бари! Мой кинжал подойдёт?
— Позволите взглянуть?
Шут покрутил в пальцах кинжал баронессы, постучал ногтем по клинку и вернул оружие:
— Прекрасная сталь! Хорошая балансировка. И ни следа магии… Короля приглашать не будем?
— Нет! — Тиана рассмеялась и убрала кинжал в ножны. — Но портреты портить жаль. У вас, Бари, нет ничего, похожего на глаз короля?
— Даже так?! — удивился шут. — Но в этом смысле у меня есть сам король!
И он достал из кармана золотую монету с отчеканенным профилем Варда Первого.
— Вот! И король, и глаз!
— Большой глаз, — усомнилась Тиана.
— Ничего! — заверил шут. — Это же король! Итак! Монету… Извиняюсь — глаз! Ставим вот сюда, в завиток орнамента! Щит…
Он отстегнул пряжку пояса, и чёрная пластина тут же выпрямилась.
— Нет, Бари! — остановила его баронесса. — Нападение на глаз будет с другой стороны. Туда и щит ставьте.
Шут молча смотрел на баронессу столь долго, что она решила внести ясность:
— Я, Бари, всегда исполняю условия договора. Надеюсь, что и вы тоже. Кстати, здесь слишком близко… Всего доброго, господин Бари!
И Тиана неторопливо пошла к выходу из тронного зала.
Ещё десяток шагов…
«Как говорил Реток ученикам? — думала Тиана. — Помните! Синий Падальщик только на вид медленный увалень! Он реагирует на малейшее резкое движение — и у вас только один бросок! Иначе ядовитая слюна попадёт в лицо и быстро превратит вас в студень! Вас или вашего товарища! Только один, почти невидимый, но точный бросок в средний глаз!»
Шут растерянно смотрел вслед баронессе, когда она обернулась, улыбнулась то ли спорщику, то ли монете, плавным движением вытащила кинжал из ножен и резко метнула в цель. Звякнул металл о металл, с опозданием взметнулось вверх туманное полотно щита… А монета не упала на пол — клинок пригвоздил её к дубовому орнаменту стены.
