Баронесса Арлей ушла из тронного зала, оставив за спиной поражённых придворных и раскрывшего в удивлении рот шута.
Справедливо решив, что выигранное пари даёт возможность не думать о посещении бала, Тиана предвкушала спокойный вечер чтения книг. Но, как это чаще всего и бывает, окружающим такие планы были неинтересны.
Первой в комнату Тианы пришла сестра. Уже переодетая для бала, она с порога заявила:
— Я заказала ужин, Ти! Должен же кто-то следить за тем, чтобы ты не умерла от голода за чтением своих пыльных книг!
И сама же рассмеялась своей шутке.
— Странно, — удивилась Тиана. — Я была уверена, что ты и на бал опоздаешь. Хитрец тебя разочаровал?
— Что ты! Там самое интересное началось! Хоть всю ночь читай!
— Мег! А ты помнишь, что завтра…
— Помню, помню! Уже и слуг предупредила, чтоб разбудили! А вот интересно, они наш розыгрыш не сдадут? Вместе с цирковым шатром!
— Не знаю, Мег. Но мне показалось, что здесь все развлекаются по-своему: придворные играют в свои игры, а слуги потешаются в своём кругу…
— А что ты, Ти, сказала… А вот и ужин! Мне надо есть мало! Потому что на балу я буду много танцевать!
Уже приступив к еде, Мегана вспомнила о своём вопросе.
— Тиа! А что ты такое сказала королевскому шуту?! Он вылетел из тронного зала, будто его сразу десяток пустотных ос ужалили! И у придворных глаза теперь размером с большую золотую монету!
— Ничего такого…
— Ти!
— Ну… Я сказала ему, что он заправский дурак.
— Так это ж правда! Он же шут!
— Почти правда. И мне кажется, Мег, что он за нами следит.
— Ну и Пустошь с ним! Пусть следит! Ти! А зачем тебе эти огромные книги?
— Читать буду.
— Но, как, Ти?! Их же в руках не удержишь! Даже на подушке неудобно!
Уже после того, как сестра упорхнула на бал, Тиана нашла решение этой проблемы. Открыв ящик у окна, баронесса с некоторым трудом вытащила рулон верёвочной лестницы на пол, закрыла крышку и уложила лестницу сверху. Получилась вполне удобная подставка под книгу. Стул и небольшой светильник создали впечатление маленького личного читального зала в библиотеке.
Досконально изучать законы королевства Тиана, конечно же, не собиралась. Но рассчитывала найти что-нибудь полезное в этом словесном мусоре, прикрывающем то глупость, то похоть. Однако и теперь баронессе помешали.
Она успела просмотреть несколько страниц, когда в дверь постучали. Сказать, что Тиана увлеклась чтением, нельзя, но почему-то она подумала, что стук уже не первый. Пока баронесса дошла до двери, стук повторился, и уже более настойчиво.
«Кого Пустошь прислала?!» — подумала Тиана и повернула ключ в замке.
За дверью оказался королевский шут собственной персоной.
— Господин Бари! — радостно воскликнула Тиана. — А мне показалось, что вы должны замещать меня на балу. Что-то случилось?
— Досточтимая баронесса Арлей, я на всю жизнь запомнил этот проигрыш! А к вам я по очень важному делу, но сразу хочу отметить, что королевские приёмы в условия пари не входили. И я не знаю, что врать королю…
— Да… — нахмурилась Тиана. — Про приёмы я, к сожалению, пропустила. А короля вы знаете лучше и, уверена, что-нибудь придумаете. Скажите ему, что я при смерти. Или уже умерла!
— Боюсь, что король не оценит вашу шутку. Я ему и о щитах-то не знаю как доложить… Кстати! Тайная королевская охрана выражает вам благодарность! За нахождение бреши в охране королевской особы. Целый час пытались понять… И лично от начальника вам подарок! Заносите!
Тиана не успела ничего возразить, а два дюжих слуги уже вносили в комнату что-то плоское, завернутое в полотно.
— Куда вешать будем, досточтимая баронесса?
— Что вешать? — оторопело спросила Тиана.
— Картину, конечно!
— Прошу прощения, баронесса! — Бари сделал несколько шагов в комнату и указал слугам пейзажик на стене: — Эту снять и перевесить туда! А подарок на её место выше уровня глаз!
Тиане хотелось устроить скандал дважды, и оба раза её что-то отвлекало. Первый раз она осеклась, когда увидела, как слуги вбивают крюк для картины. Они обошлись без лестницы — один вцепился в ноги другого и приподнял над полом, — без инструмента, верхний слуга голой ручищей всадил крюк в стену и немного подбил его коротким кистенём. Да и пейзаж на стену эти работнички повесили криво.
Второй раз Тиана потеряла дар речи и забыла выгнать пришельцев, когда с подаренной картины сняли ткань. На полотне гигантская волна с пенной шапкой по гребню была готова обрушиться на одинокую скалу. На самой вершине стояли, взявшись за руки, юноша и девушка. Лиц было не разобрать, но почему-то Тиана решила, что в этих двоих нет ни капли страха — они просто смотрели. Вся картина была написана в светло-голубых и глубоко-зелёных тонах и внушала уверенность, что ничего плохого случиться не может…
— Что это? — спросила Тиана.
