Сложнее всего Тиане было держать на лице ровную приветливую улыбку. А вот герцог почему-то забыл об этих условностях и мрачнел с каждой секундой.
— Я никогда не пожалею, что увидел вас и вашу сестру, досточтимая баронесса Арлей! Хотя бы потому, что…
Но внести ясность герцог не успел — в зал вошёл король. Собеседнику Тианы пришлось отправиться ближе к трону, а баронесса увидела, что Мегана идёт к ней вместе с незнакомой темноволосой девушкой.
— Знакомься, Ти! — прошептала сестра. — Это баронесса Борик, наша южная соседка!
— Меня зовут Рита, — таким же тихим шёпотом добавила девушка. — А про вас, Тиана, мне Мег уже рассказала.
«Надеюсь, что не всё», — подумала Тиана, а вслух произнесла:
— Хорошо. Потом я вам о Мегане расскажу. В подробностях. А пока идите, а я здесь за колонной посижу. Мег! — и наклонилась к уху сестры: — Кошелёк не проворонь…
— Ты злая, Ти! Очень! — нахмурилась Мегана.
— Совершенно верно.
За колонной на банкетке было очень удобно — никого не видно и слышно еле-еле. Тиана достала из сумочки небольшую книгу, но сразу вникнуть в текст не смогла. Перед глазами стояло растерянное лицо герцога. Однако постепенно его образ растаял, и баронесса начала понимать написанные слова. Она так увлеклась, что пропустила окончание приёма и даже уход самого короля. От книги Тиану отвлекли усилившийся гомон придворных и отдельные, довольно громкие восклицания:
— Завтра охота!
— После ужина сразу на бал!
— На охоте я покажу вам, как надо…
— А после бала мы…
Но очень быстро Тиана выделила из общего шума знакомый голос баронессы Тольри:
— …И каждую ночь они водят новых! И запасные ключи от своих дверей разбрасывают где попало! Чтобы кавалеры не утруждали себя серенадами и лестницами! А так — раз! И уже в постели! И лишней монетки у них за душой нет! А разговаривают, как торговки!
Тиана немного наклонилась и повернула голову. В таком положении ей хорошо стало видно группу придворных дам метрах в трёх от колонны. Баронесса Тольри стояла спиной и подкрепляла свои сентенции широкими жестами. Желтизна с её рук почти сошла, а вот ума явно не прибавилось.
— Точно так, милочка! — поддержала баронессу графиня Тукань. — Я тут столкнулась с одной из них — хамка первостатейная!
Тиана выпрямилась, усмехнулась и совсем уже собралась вернуться к книге, но…
— …А ещё они совсем не моются и надеются на духи! А запах у этих духов премерзкий! И привезли они их целый ящик…
А вот эти слова баронессы почему-то задели Тиану. Да так, что она быстро отстегнула от сумочки прямоугольную подвеску и направила её торец чуть ниже поясницы Тольри. Мишень была слишком близко, чтобы промахнуться. А потому сразу после тихого щелчка баронессе пришлось прервать очень важный вопрос к графине Туканы.
— Так вы, ваше сиятельство, считаете, что у меня есть шанс на благосклонность… А-а-а!
Баронессу Тольри швырнуло вперёд, но упасть на пол ей не дали придворные дамы. Вот только удержать не смогли и уронили. В этом не было ничего удивительного — Тольри судорожно прогибалась, дёргалась, как в припадке, колотила себя ладонями по ягодицам и визжала:
— Пожар!!! Я горю!!! Тушите!!!
Дальше Тиана смотреть представление не рискнула, спряталась за колонну и столкнулась глаза в глаза с королевским шутом. Правда, в отличие от баронессы, шут был хмурым, если не сказать — злым.
— Вы что творите, баронесса?! — прошипел он.
— Я? — Тиана изобразила глупейшую улыбку. — Я здесь читаю…
— Неужели?! А мне показалось, что…
Сразу несколько мужчин заглянули за колонну, и шут заявил в полный голос:
— Вот уже семь минут я толкую вам, досточтимая баронесса Арлей, что предсказать, кто убьёт самого большого зверя на предстоящей охоте, невозможно! Что случилось?!
Последний вопрос королевский шут адресовал нарушителям уединения. И тут же все головы, кроме одной, исчезли.
— Ваша светло…
— Я задал простой вопрос! — взвизгнул шут. — Неужели так трудно ответить королевскому шуту?!
— Одной из баронесс кажется, что на ней горит платье! — отрапортовала голова. — На жо… Пониже спины!
— Так потушите её!
— Чем?!
— Водой!
Голова исчезла за колонной, а шут повернулся к Тиане:
— Баронесса! Она хотя бы жить будет?
— Она? — Тиана подняла книгу на ладони. — Наверное. Она же бумажная.
— Хватит! — злобно прошипел шут.
— Ну, хорошо, господин Бари, — улыбнулась баронесса. — Или всё-таки — ваша светлость?
— Просто Бари! Итак? Хотя бы за то, что я уже подтвердил вашу непричастность к этому прискорбному случаю, баронесса!
— Ничего страшного не произошло, Бари. Немного жжения, плохой сон и только на животе. Ну, и балы с охотой, конечно, мимо пройдут.
— Уже хорошо. Я слышал её болтовню и почти закрыл глаза на это дело… Но почему здесь, баронесса?! Почему вам её где-нибудь в городе не придушить?!
— Знаете, Бари… — Тиана захлопнула книгу и спрятала в сумочку. — Из разговоров отца и кузнеца я поняла, что хорошие оси для телег и мечи получаются только из раскалённого и резко охлаждённого металла…
В этот момент за колонной, в тронном зале, к истерическим завываниям баронессы Тольри добавились возмущённые выкрики. Шут выглянул и ухмыльнулся:
