– Мы должны поторопиться. – Я перешел на легкую трусцу. – Держись рядом, не отставай.
После нескольких дней в море походка у меня была та еще, земля на каждом шагу как будто покачивалась под ногами. Стоило мне перейти на бег, этот тип тоже ускорился. Казалось бы, до цели рукой подать, но я знал, что это будет непросто. Чтобы это понять, не обязательно быть самым большим умником в Бескрайнем море. Я скрипнул зубами. Из года в год я по крупицам собирал подсказки к этой головоломке, и кто сказал, что сейчас будет проще?
Впереди показались окружавшие дворец стены.
Окрашенная штукатурка местами отвалилась, обнажив каменную кладку. Красные ворота закрыты, одному такие точно не открыть. За стеной виднелись зеленые черепичные крыши. Если отрезать этого типа от подхода к стене и послать Мэфи…
Но еще до того, как я успел дать команду Мэфи, тип в сером плаще добежал до стены, присел на корточки и прыгнул. Зацепился двумя руками за край стены… А потом появилась еще одна пара рук, и он легко перемахнул через стену.
Меня как будто кто-то по лбу хлопнул. Я резко остановился. Четыре руки. Этот тип – конструкция. Ранами была права: ответы на все мои вопросы здесь, в самом сердце Империи. Все конструкции подвластны императору. Что бы ни случилось с Эмалой, это связано с типом в сером плаще.
Я присел на корточки возле стены, хрипло дыша под капюшоном. Как я могу выступить против Империи? Эта затея с самого начала была обречена на провал.
Передо мной возникла морда Мэфи.
– Мы перелезем? – тихо спросил он, заглядывая мне в глаза.
Я посмотрел сначала на него, потом на стену. Там, где штукатурка обвалилась, вполне можно было найти, за что зацепиться руками или упереться ногами. У меня завибрировали кости – для такого подъема потребуется дополнительная сила.
– Залезай на спину и держись покрепче, – скомандовал я Мэфи.
Он подчинился. Я даже крякнул под его тяжестью и начал подъем.
На стене, когда мы на нее забрались, никого не было, а тишина вокруг стояла такая, что даже жутковато стало. Дворец губернатора Нефилану по сравнению с этим был настоящей крепостью. Я оглядел территорию внизу. Никого… если не считать типа в сером плаще. Воспользовавшись своей магической силой, я вполне мог бы его догнать, но что-то меня останавливало. Что-то было не так. Территория дворца не выглядела просто безлюдной – было такое впечатление, будто все его обитатели сбежали куда подальше.
Чем занимался император, отгородившись здесь от людей и всего мира? Империей правили его конструкции. Я не мог припомнить упоминаний, чтобы император выходил из дворца в город, а за пределы города и подавно. Или, если на то пошло, о приемах во дворце. Когда я был еще пацаном, все было иначе. Посланцы с островов часто посещали столицу Империи; возвращались они обалдевшие от увиденного, император и его жена тогда были в самом расцвете сил. А еще у императора имелась наследница, но о ней никто не мог ничего толком рассказать.
На полпути вниз я перестал цепляться за стену и спрыгнул. Когда приземлился, маленькая часть моей магической силы нашла выход и тряхнула землю, а заодно и стены. Я огляделся – тип в плаще уже бежал к дворцу.
Только не в этот раз.
Мэфи слез у меня со спины, и я побежал так быстро, как только мог. Брусчатка крошилась под ногами. Мэфи, прижав уши, мчался рядом. Мы миновали пустующие дома и залы, которыми уже многие годы никто не пользовался.
Тип в сером плаще очень старался оторваться, но я нагнал его на ступенях дворца.
Ухватил за край плаща. Конструкция развернулась, и капюшон слетел с головы. Грубая серая ткань скрывала ее тело. Она резко выбросила вперед тонкие длинные руки, как будто какое-то гигантское насекомое открыло пасть, приготовившись к атаке. Ноги у нее тоже были неестественно длинными. Да и лицо. Бледная кожа была сшита грубыми стежками, как будто создателю было плевать на внешность своего творения. Темные глаза располагались слишком высоко, губы тонкие, а верхние зубы торчали вперед и нависали над нижней челюстью.
Но я был слишком зол, чтобы испугаться, увидев такую рожу.
– Что ты с ней сделал?
– С кем? – переспросила конструкция и попятилась на одну ступеньку вверх по крыльцу.
Голос у нее был противный – сиплый и шершавый, как наждачная бумага.
– Ты лишил ее жизни, к которой она так стремилась. У нее были мечты. Она знала, к чему стремится, а ты все у нее отнял. – Слова, которым я так долго не мог найти выход, выплескивались наружу сплошным потоком. – Семь лет назад. Остров Анау. Ты оставил на ее кровати девятнадцать монет.
– Справедливая цена, – сказала конструкция и отступила еще на шаг. – Император справедлив.
Мэфи зарычал и бегом поднялся на крыльцо, отрезав конструкции путь к отступлению.
– Говори: что с ней случилось? – Я достал из-за спины дубинку.
Конструкция склонила голову набок, как будто прикидывала свои шансы. Потом посмотрела на меня:
– Нет.
