Ущипнув Виту за нос, я вышел из портала. Портал…. Пожалуй, чересчур громко сказано. Просто выложенный растрескавшимися древними камнями, испещрёнными магическими знаками, большой, примерно восьми футов в диаметре круг посреди заросшей жухлой травой низины. С трёх сторон возвышались пологие холмы, покрытые густым кустарником, как ёж иголками. С четвёртой стороны длиной, теряющейся в обоих направлениях, стрелой тянулась старая, соперничающая возрастом с Порталом разбитая двухколейная дорога. Когда-то по ней бегали скоростные кареты и транспортные дилижансы. Дорога была одной из главных сообщающих линий между Городом Погибших Королей и Приграничьем. Однако те времена давно канули в лету. Дорога с развитием новых путей утратила своё стратегическое значение и постепенно захирела. Раскинувшееся вокруг провинциальное захолустье в целом подтверждало мои слова. Правда иногда и здесь нет-нет, да и проносилась какая повозка, а то и карета, на что, собственно, я и рассчитывал.
- И это всё?! – в голосе Виты отчётливо слышалось такое горькое разочарование, что я невольно расхохотался.
- А что ты хотела? Праздничный фейерверк и сотрясание земной тверди? Увы, в нашей жизни всё куда как более прозаично…
По привычке осмотревшись, я ругнулся и поднял воротник плаща. На Обратной Стороне, как и во Внешнем мире, сейчас господствовала осень (которую я упорно называл зимой), что означало постоянно хмурое, затянутое тучами небо, лёгкий, но пронизывающий ветерок, пропитавшую воздух противную морось, липнувшую к подошвам сапог грязь. Мерзкая погодка, определённо мерзкая. Не люблю я осень на Обратной Стороне.
- Но здесь всё то же самое! Всё, как и ТАМ!
Я, уже традиционно вздохнув, повернулся к ней. Вита, по-прежнему находясь в каменном круге, с увесистой сумкой через левое плечо, уперев руки в бока, возмущённо смотрела на меня, будто надеясь при помощи глаз проделать во мне две дыры. Особенно меня впечатлили руки в боки: ни дать не взять разгневанная жена, со скалкой за спиной встречающая подвыпившего супруга.
- Мы вообще ГДЕ?
- Ну, на восточном тракте, в четырёх-пяти днях пути от Города Погибших Королей. Это если пешком. Я же надеюсь всё-таки поймать проходящую карету…
- Мне улыбаться?
- Не понял.
- Тут полно скрытых камер, да? Я угадала, господин Кроу, или как вас там звать на самом деле?..
- Ах, вот ты о чём… - я обречённо покачал головой. Вот ведь засранка. Ну разве можно не доверять такому честному и надёжному парню, как я?
- Тут даже воздух такой же! – зелёные, с жёлтыми крапинками глаза Виты метали громы и молнии.
- Слушай, - не скрою, я маленько разозлился. Всё же воспитатель подрастающей молодёжи из меня никудышный. Да и ангельским терпением я не отличаюсь. - Вита, ты меня нервируешь, серьёзно. Ты что, думала здесь дышать через респиратор и разгуливать в костюме химзащиты? Этот мир по своим природным параметрам почти ничем не отличается от того, где до последнего момента жила ты. Здесь одно солнце в небе и одна луна. Те же звёзды и те же облака. И рассветы и закаты. И травка зелёная и небо голубое. И воздух. Да, здесь немало того, чего нет во Внешнем мире, но речь у нас не о том. Об этом поговорим позже. А на счёт воздуха…. Ты не права, Вита. Вдохни поглубже, да полной грудью, не бойся. Вот так…. Ну что, чувствуешь разницу?
Вита смешно наморщила носик и…. Её глаза широко распахнулись.
- Эй, а чем это так пахнет? Такой приятный запах…. Как будто после весеннего дождя. Что это?
- Ты неправильно ставишь вопрос. Лучше спроси, ЧЕМ здесь НЕ пахнет. А если быть точным, то не воняет. На Обратной Стороне нет смрада больших городов Внешнего мира. Нет запаха бензина и выхлопных газов, нет коптящих небо фабричных и заводских труб, нет стекающих в реки ядовитых химических отходов, нет отравляющей атмосферу радиации. Ты всего-навсего дышишь свежим чистым воздухом, Вита. Всего-то навсего. Забавное ощущение, да?
Девочка осторожно, с опаской ступила правой ножкой на землю, сходя с каменного круга. Я, улыбаясь, наблюдал за ней. Забавная у меня попутчица, не скрою. Ох, чувствую, ещё намучаюсь я с ней…
- Давай, давай, смелее, - подбодрил я её. – Земля не разверзнется под тобой и с гравитацией тут всё в полном порядке. Мы не на Луне.
Вита, с трудом сдерживая растягивающиеся в улыбке полные губы, подошла ко мне. Что ж, смотрю, настроение у неё поползло вверх, как столбик термометра в сорокаградусную жару.
- Мне здесь уже нравится! – сказала она, задирая голову и ловя мой взгляд. – Я готова идти дальше, господин Кроу.
Я потормошил её по взъерошенным вихрам волос и потуже затянул на тонкой шейке шерстяной шарфик. Не хватало ещё, чтобы она простудилась, вытирать сопли я не нанимался.
- Я рад, что ты быстро акклиматизировалась. Сразу чувствуется, что ты здесь далеко не чужая. Обычно процесс адаптации к Обратной Стороне идёт куда как дольше. Первые минуты людей сильно мутит, некоторые даже теряют сознание.
- По-моему, вы забыли об этом упомянуть перед переходом, - осуждающе сказала Вита.
