- Любопытная история, - донёсся из-под капюшона бархатистый голос Венсана. – Ты не прогадал с оплатой? Не маловато запросил?
- Я уже начинаю думать, что изрядно продешевил, - мрачно отозвался я. Мы шли по грязной улице, прижимаясь к стенам домов, прячась в опустившейся на Пригород тьме. С заволочённого тучами неба не срывалось ни капли влаги, ветер окончательно затих. Под ногами звучно хлюпали лужи.
- Это будет тебе уроком на будущее. Деньги тебе не помешают. Не будешь же ты всю жизнь мотаться между мирами, выискивая приключения на свою человеческую задницу.
- И это мне говоришь ты? Венсан, во имя твоих Кровавых богов, умоляю тебя…. Ты что, собрался провожать меня на пенсию?
- Ты и не заметишь, как старость постучится в дверь твоего дома, - Венсан повернул ко мне голову. В его синих глазах я заметил непонятную мне грусть. – Время летит настолько быстро, что ты успеваешь почувствовать лишь привкус жизни, не распробовав её до конца. Поверь мне, дружище, я знаю, о чём говорю.
- Дом…. Дом – понятие растяжимое, - пробормотал я. Мне почему-то стало неловко. Как будто Венсан уличил меня в чём-то крайне постыдном.
- Каждому дому нужна хозяйка.
- Слушай, да ну тебя к дьяволу! – не выдержал я. – Что вы все взялись меня поучать, как надо жить?
- О, значит, я не первый говорю тебе об этом?
- На себя бы лучше посмотрел!
- У меня впереди ещё уйма времени, - обворожительно улыбнулся вампир.
Крыть мне было нечем, и я заткнулся. Некоторое время мы шли молча, думая каждый о своём.
- Что ты знаешь о Похитителях? – спросил Венсан, беззаботно поглядывая по сторонам.
- То, что в ближайшее время они станут покойниками….
- Эрик…
- Я знаю, что они держат в своих руках монополию на детскую работорговлю в Пригороде. И кто-то с самого верху прикрывает их делишки. У мелких вонючек очень прибыльный бизнес и им хватает золота, чтобы подкормить каждую власть предержащую лапу на всей Обратной Стороне.
- Вот именно. Ты понимаешь, к чему я клоню?
- Понимаю, - угрюмо сказал. Чего ж тут не понять! Мы готовимся нанести удар по чьим-то внушительным денежным инвестициям. Наступая на глотку Похитителей, мы грозим оборвать денежный поток, текущий в чей-то оттопыренный карман. И владельцу этого кармана могут сильно не понравиться наши действия. Иными словами, мы с Венсаном нарываемся на крупные неприятности. Особенно если крышующий хефов ублюдок сидит чересчур высоко. Но мне было плевать на них всех. Я не мог не доставить Виту к Стормвуду.
- Ещё не поздно отказаться.
- Ты хочешь лишить меня сладкого на ночь? – в голосе Венсана послышались укоризненные нотки. – Я думал, что мы друзья.
- Прости.
- Да ладно…
Я не подал виду, насколько меня обрадовали его слова. В одиночку у меня и вправду было маловато шансов.
Притон Похитителей детей располагался в старом здании давно заброшенного госпиталя для самых бедных. Когда-то в этом сумрачном трёхэтажном здании лечили всех проживающих в округе бедняков и нищих. Пока находящийся на тот момент у власти префект не решил, что содержание госпиталя слишком дорого обходится муниципальной казне. Больницу прикрыли. И совсем немногим было известно, что недолго пустующее здание выкупил клан хефов. Венсан был один из этих немногих знатоков. Он помнил, что произошло почти сто лет назад.
- Есть предположение, кого они наняли для похищения Виты?
- Как тебе сказать… - уклончиво ответил Венсан. Мы замерли в сотне ярдов от навевающего смертельную тоску здания бывшей больницы. Мы стояли под поникшей кроной могучего разлапистого клёна. Венсан скользнул по мне своим ироничным взглядом и сморщил нос. – Я чувствую на тебе его запах. Что-то очень знакомое. Да, определённо мне знакомо это существо. Но я никак не вспомню…
- Ты ещё никогда не жаловался на память.
- Старею, должно быть.
- Как незаметно проникнуть внутрь? Есть варианты?
- Если ты о своих магических штучках Ходящих, то забудь о них. Странно, что ты до сих пор не уловил ауру от окружающих госпиталь охранных заклинаний. Похитители используют очень мощные амулеты и не скупятся на защиту.
- Думаешь, они догадались нанять квалифицированного мага?
Венсан неопределённо пожал плечами.
- Ты знаешь, что в Пригороде хватает выходцев из Города Магических искусств. Так почему бы одному из них не предложить свои услуги Похитителям?
- Надеюсь, мы хотя бы не встретим никого из твоих соплеменников.
- И я надеюсь.
По ужесточившемуся тону Венсан я понял, что он говорит на полном серьёзе. Я понимал его. Против своих всегда нелегко идти. А смог бы я на далёкой чужбине выступить против соплеменников, братьев по крови? Вопрос скорее риторический…. Я бы смог.
- Что говорит тебе чутьё Ходящего?
- Она там. Ошибки быть не может, Венсан.
- Мой инстинкт убийцы говорит то же самое. Что будем делать, мой друг? До рассвета осталось не так уж и много времени. С первыми лучами солнца я перестану быть тебе полезным.
- Мы просто пойдём к парадному входу и постучим. И будем убивать всех, кто станет препятствовать нам.
