Единственной силой, способной заявить права на Спящий лес, оставался Орден магии. Но колдуны слыли склочным и скрытным народом, и никогда не торопились разглашать на всю Обратную Сторону о своих планах. В итоге Спящий лес уже которое столетие оставался ничейной землёй, средоточием слухов и прибежищем самых опасных, опять же, согласно слухам, Тварей. А ведь когда-то всё было совершенно иначе. В Главной Библиотеке Города Погибших Королей мне однажды довелось полистать старинные исторические книги. В них говорилось, что первые деревья Спящего леса проклюнулись из земли ещё когда Обратная Сторона называлась по-другому. Спящий лес существовал в этом мире задолго до начала Великой Войны, повлекшей за собой раскол нашего, ставшего впоследствии называться Внешним, мира.
Знакомые мне лесные духи утверждали, что молва о страстях Спящего леса берёт истоки в человеческих умах, порождаемая недальновидностью и извечным стремление людей к очернению того, что им неподвластно. Что ж, на мой взгляд, вполне себе логическое объяснение. В любом случае, я не боялся идти через владения вековых дубов. Я надеялся отыскать древнюю, давно заброшенную дорогу и двинуться по ней. На Обратной Стороне умели строить. Думаю, дорога до сих пор оставалась в приличном состоянии. Встретить каких-то там полумифических Безымянных тварей я не опасался. На самый же непредвиденный случай у меня имелся более чем весомый аргумент в виде меча Ходящего. Свои способности я всегда оценивал достаточно трезво. Но и никогда не упивался самоуничижением. Мне было вполне по силам пройти несколько миль Спящим лесов и беспрепятственно провести за собой двух подростков.
В своё время я изучил географические карты обитаемых районов Обратной Стороны от корки до корки. Да и намотал более чем достаточно по местным дорогам, заглядывая зачастую в самую дальнюю глухомань, вроде Тёмного удела. Изучал я и карты заброшенных маршрутов через Спящий лес. Заблудиться был просто невозможно. И я ничуточки не волновался. Как впоследствии оказалось, зря…
- А этот Спящий лес, он больше Тёмного? – Корин, не выказывая ни малейших признаков усталости (рисовки перед Витой, ничего большего) поравнялся со мной. – Когда мы выйдем к нему?
- У тебя один вопрос почти всегда опережает другой. Ты продолжаешь спрашиваешь, прежде чем дожидаешься ответа, - я с улыбкой покосился на юношу. – Как у тебя получается?
- А у тебя получается увиливать от вопросов, - не остался в долгу Корин.
- И где твоё уважение к старшим, - простонал я. – Видишь вон ту цепь холмов? Как только мы поднимемся на них, ты увидишь Спящий лес своими глазами. Он раскинулся сразу за холмами, в низине, и простирается вокруг на многие мили. Зрелище достаточно величественное. Это один из самых больших лесов в обоих мирах. И уж точно поболе Тёмного леса.
- Мне нравятся леса, - просто сказал юноша, подтягивая сползающую со спины кладь. - Жаль, что сейчас поздняя осень. Деревья стоят голые, растеряв всю красоту. И снег весь растаял…
- Да ты, смотрю, у нас утончённая натура!
Корин смущённо отвёл глаза. Приотставшая на пару шагов Вита громко, деланно фыркнула. Наверняка у маленькой баронессы была припасена отменная язвочка на слова Корина. Но после нашей с ней, скажем, беседы по душам, Вита предпочитала отмалчиваться и плестись чуть позади нас. И так продолжалась последние полчаса. Я всё гадал, насколько же её хватит.
____________________________________________________
Мы стояли на вершине холмистой гряды и смотрели на простиравшееся, насколько хватало глаз, древесное море. Это был настоящий океан. Только вместо бездонных синих глубин бескрайние просторы огромных величественных деревьев. Нам открывалось целое царство деревьев. Никакого подлеска и чахлых стволов. Никаких рощиц и зарослей кустарника. Одна сплошная безбрежная рать древесных гигантов. Спящий лес начинался в полумиле от нас. Первые ряды деревьев, выстроившись монолитной стеной, казались непреодолимой сплошной преградой.
Пока мы шли и поднимались на холмы, небеса вновь затянули серые тучи. Угрюмые тяжёлые облака стелились над головой так низко, что казалось, протяни руку и коснёшься набитого холодной влагой брюха. От бодрящего солнечного утра не осталось и следа. Мороз отпустил и к подошвам сапог уже начала липнуть противная грязь. С неба срывались первые капли дождя, перемежаемые колючими снежинками. Либо дождь, либо мокрый снег. Спаскудившаяся погода не предоставляла нам иного выбора. И то и другое было крайне нежелательным. Что поделаешь, осень Обратной Стороны во всей красе. Изменчивая и непостоянная, как ветреная девица.
