Несуразица какая-то выходит. Абсолютная махровая чушь. Я пошевелился, разминая затёкшие суставы, пошурудил в топке найденной в кабине кочергой и подбросил пару толстых веток. Мои веки тяжелели с каждой секундой, от пышущего в лицо тепла разморило. Сопение Виты и храп Корина укачивали. Меня всё сильнее и сильнее клонило в сон. И я решил, что не буду сопротивляться. Пару часиков подремать я вполне могу. Не думаю, что за это время погаснет огонь или же произойдёт что-то из ряда вон выходящее. Мои инстинкты Ходящего мирно спали, не давая не малейшего повода для беспокойства.
В ту ночь я понял, что и сверхчеловеческое натренированное чутьё может подвести, когда спит чересчур крепко.
________________________________________________
Я стоял на берегу затянутого вонючей ряской болота. Со всех сторон меня окутывал сырой, отдающий запахом дождя туман. Из-за тумана видимость была ограничена до двух десятков ярдов. Всё, что было дальше, представлялось в плывущем, постоянно меняющемся призрачном свете. Я затруднялся сказать, который был час, и что за время суток застало меня врасплох. Туман отрезал от меня небо. Я словно очутился в богом забытом месте, где не было ни времени, ни дня, ни ночи. Одни сплошные серые сумерки.
Болото ширилось, насколько хватало глаз, убегая в туман во всех направлениях, кроме участка твёрдой земли за моей спиной. Я обернулся и увидел, что к болоту меня привела теряющаяся в зыбком белесом мареве тропинка. Куда она шла, откуда, я не знал. На болоте было тихо. Важно рассевшиеся на кочках толстые бородавчатые жабы беззвучно раздували горловые мешки, неодобрительно поглядывая на меня выпученными глазищами. Оно и понятно. Невесть как я забрёл на их законную территорию.
Было сыро, но холода я не чувствовал. Как будто на этом огромном молчаливом болоте смешались в кучу и времена года. Что же это за место? Я тщетно оглядывался, пытаясь увидеть хоть что-нибудь более примечательное, чем подёрнутая ряской чернильная безмятежная гладь. На берегах в избытке топорщился молодой зелёный камыш. Иногда чёрная вода вздымалась пузырём и беззвучно опадала, расходясь кругами. Жабы флегматично таращились на меня. Остальное мешал разглядеть туман. А может, здесь больше ничего и не было. И на много-много миль кругом раскинулось одно сплошное болото. Жуть.
Я несмело откашлялся и порадовался, что хотя бы слышу собственный голос. А то я уже начинал думать, что в этом месте звуки отсутствуют как физическое явление. Жабы никак не отреагировали на мой кашель. Непуганые значит, заразы.
Неловко потоптавшись на относительно сухом участке земли, я обнаружил, что одет в совершенно незнакомую мне одежду. И ещё. Мне почему-то опять было десять лет. Я с нарастающим недоумением шагнул к линии неподвижной чёрной воды и посмотрел в зеркальную гладь, свободную от грязно зелёной тины. На меня уставилось моё же отражение. Моё лицо с чётко прописанным изумлением. Но лицо, какое не смотрело на меня в зеркале вот уже почти двадцать лет.
На меня испуганно зыркал худенький мальчик с живыми глазёнками, короткими чёрными волосами и вытянутым лицом. Это был я…
Волна дикой необузданной паники накатила на меня и сбила с ног. Я, судорожно всхлипнув, упал на колени. Мои глаза (неужели они и вправду такие испуганные?) не отрывались от превратившей меня в мальчишку тёмной вонючей воды. Превратившей…. Как бы ни так! Я и стал мальчишкой. Я судорожно ощупал лицо, грудь, плечи, поднёс к глазам пальцы и заметил, как они дрожали. Мои руки принадлежали ребёнку, чистые, покрытые мягким пушком и без шрамов. Проклятье на мою голову!!! Я стал ребёнком!
Но…. Но как это возможно?! Что со мной происходит?.. Произошло? Да, уже произошло! Почему у меня детское тело и ум взрослого человека? Я трезво рассуждал и не путался в мыслях. Я знал, что меня зовут Эрик Кроу, что мне тридцать лет и что я ненавижу осень на Обратной Стороне. Я знал, что выполняю довольно необычную работу и являюсь Ходящим. И я так же знал, что сейчас у меня на руках очень выгодный контракт, согласно которому я…. Стоп. Вот теперь я всё понял. Я сплю. Просто сплю. Осознав это, ко мне сразу же пришли и остальные, до того момента словно прячущиеся в тумане знания.
Я заснул перед разведённым в топке паровоза огнём и мне снится это дурацкий сон. Дурацкий, но необычайно реалистичный и странный…. Очень странный. Такое ощущение, что это и не сон вовсе. Наоборот, всё было предельно детально, живо и достоверно. Я ущипнул себя за ладонь и зашипел от боли. Хм, больно было по-настоящему. И я ни хрена не проснулся. Ой-ой-ой, да что же это происходит? Что за идиотский кошмар обрушился на мою голову? Как мне, чёрт возьми, проснуться и избавиться от этого, пленившего меня, бреда?!
А мой меч? Моё оружие! Я лихорадочно заозирался. Что же я буду делать в этом кошмарном сне, если не найду свой клинок? Что-то мне без меча стало совсем неуютно. Сердце бешено забилось о щуплую грудную клетку. Я нервно сжимал детские кулачки и изо всех сил напрягал глаза. И тут я сообразил, что смотрю не туда, и опустил взгляд под ноги. Ну, где же ты?
