— Сегодня важный день для всех вас. — Командный голос мейстера Кронта и без акустических ухищрений достигал дальних рядов. — Зачет на полосе препятствий — значимый этап в обучении! Он готовит вас к настоящим практикумам. К первым боям. Приближает к раскрытию дара! Пройдите его достойно!
Я украдкой разглядывала притихших однокурсников. Где те испуганные дети, которых я увидела в первый день? Лица затвердели и посуровели. Парни раздались в плечах, многие девчонки обрезали волосы.
— Отдельно хочу поблагодарить его сиятельство князя Лэггера, который из года в год оказывает Академии Тирн-а-Тор неоценимую помощь в подготовке полосы препятствий. — Ректор повернулся к князю и слегка поклонился. — Где команды остаются один на один со своими страхами, черпают силы в смекалке и взаимопомощи. Для сдачи зачета достаточно выйти из пространственного кармана — это означает, что кадеты успешно справились со всеми испытаниями. Правила не менялись на протяжении нескольких десятилетий, но наш уважаемый гость напомнил нам о том, что жизнь не стоит на месте, что для успешного воспитания воинов следует иногда менять правила и создавать новые.
Я подобралась. Вот оно! Вот о чем говорил Тайлер: лазейка в уставе! Что же придумал мейстер Кронт?
Князь, до того расслабленно кивавший в ответ на слова ректора, сел прямо и вперил в начальника Академии острый взгляд.
— В первые годы образования Тирн-а-Тор зачеты на полосе препятствий проходили под наблюдением эфоров. Это и им, будущим командирам, позволяло отточить руководящие навыки, и предотвращало любое жульничество со стороны кадетов.
В груди вспыхнула надежда: если только Тайлеру позволят зайти с нами на полосу препятствий! Тогда бояться нечего. И оружие не понадобится: дар оградителя надежно защитит всех нас. Невольная улыбка задрожала на губах, но нельзя — нельзя выдавать радость.
Ректор продолжал речь:
— Я собираюсь вернуть старую традицию: сегодня эфоры проследуют на полосу препятствий со своими группами. Сам император Максимилиан в уставе…
— Довольно! — рявкнул князь Лэггер, поднимаясь на ноги; оказалось, что он выше ректора на полголовы. — Вы забываетесь, уважаемый мейстер Кронт!
В голосе вовсе не слышалось уважения, одна только злость.
— Может быть, вы соскучились на своей должности? Так граница всегда ждет с распростертыми объятиями таких героев, как вы!
Князь недвусмысленно давал понять, что ректорский стул под мейстером Кронтом зашатался.
— Вы можете написать рапорт на высочайшее имя. Возможно, его императорское величество посчитает нужным в будущем использовать ваши рекомендации. Но не сегодня!
Сердце упало. И кого мы надеялись переиграть — самого князя? Он всех заставит плясать под свою дудку, но ему устав не писан.
Тайлер неотрывно смотрел на меня. Тронул клепку на манжете, напоминая о скрытом оружии, вопросительно приподнял бровь. Я кивнула: я знаю.
— Эфоры, ко мне! — скомандовал тренер Рейк. — Звенья, слушайте мою команду. Первым на полосу препятствий заходит звено кадета Вейта, приготовиться звену кадета Амми.
Эфоры растянулись цепочкой вдоль сбившихся в стайки рядов первогодков. Тайлер встал напротив, сцепив руки за спиной: судя по напряженным плечам, он что было сил сжимал свое запястье. Скулы побелели. Он ничего не мог сделать, лишь смотреть, как команды одна за другой продвигаются в сторону полупрозрачного радужного пузыря — пространственного кармана, скрывающего полосу препятствий.
Я снова ему улыбнулась: «Все хорошо, правда!»
Звенья двигались быстро — одно за другим. Заходили на полосу препятствий и выходили спустя мгновения. Кадеты настолько поднаторели в испытаниях, что ни один не получил и царапины.
Наступил наш черед. Один шаг отделял мое звено от пространственного кармана.
Краем глаза я заметила, как Тайлер покинул строй, но Ярс, стоящий рядом, крепко сжал его плечо и удержал на месте.
— Ну что, команда, готовы? — спросила я, переводя взгляд с Ронана на Лесли, с Лесли на Веелу.
Ронан ответил уверенным кивком, Лейс нервно хихикнул. Вель смотрела вперед, молчала и казалась незнакомкой — не той девочкой, к которой я привыкла и успела привязаться.
Что же князь наговорил ей? Как запугал? Что пообещал? Какую игру в кошки-мышки он ведет?
Кошки-мышки!
Я вздрогнула, настигнутая внезапным озарением. Большая кошка на гербе! Я вспомнила!
На гербе императорской фамилии изображен лев: только членам их семьи дозволено использовать этот символ. Но ближайшая к ним ветвь — Лэггер — несла на своем гербе изображение львицы.
«На гербе моего рода…» — сказала Веела и тем самым выдала себя.
Она вовсе не Ансгар. Она — Лэггер!
Теперь я ясно видела сходство: белокурые волосы, синие глаза, такие же, как у ее троюродного брата — принца Ивейла. Такие же, как у князя Лэггера…ее отца.
В лицо ударил жар, я глотнула горячий, застоявшийся воздух: в замкнутом искусственном пространстве ни ветерка. После холода внешнего мира мы будто ухнули в натопленную баню, на коже мгновенно выступили бисеринки пота.
