Рон понесся вперед размашистыми прыжками. Бревно и сама площадка, к которой оно крепилось, вздрагивали от каждого толчка. Вудс неспешно, будто оживший холм, брел вслед за Ронаном, но, к счастью, был слишком неповоротлив, чтобы его настичь.
«Ладно, — сказала я себе. — Ладно. Не страшно. Фиг знает, что за сбой приключился, но вудс медленный, ему за мной не угнаться!»
— Аль, давай! — Ронан махал рукой с той стороны.
Я закусила губу и побежала, едва касаясь стопами деревянной поверхности. Вудс застыл на одном месте и принялся расти вверх, вытягиваясь в высоту. Между сучьями и ветвями появлялись просветы, строительного материала едва хватало на тело лесной твари. Он тянул на себя покров зелени с площадки, раскинувшейся вокруг бревна, побеги с шелестом обрывались.
Он рос, рос и вдруг кинулся мне наперерез, поперек бревна. Оно задрожало, закрутилось, сбрасывая меня на землю, прямо у подножия высоченного холма, в который превратился вудс.
— Аля! — заорал Ронан. — Я иду!
— Стой на месте! — крикнула я. — Я справлюсь!
Я неслабо ударилась коленями о землю, но сейчас, в пылу битвы, лишь едва ощущала боль. Вудс заступил мне дорогу, покачиваясь туда-сюда, будто гигантская кобра. Он реагировал на каждое мое движение.
Мне в руку скользнул ледяной нож, удобно лег в ладонь. Спасибо, Ярс, твой подарок пригодился!
Я качнулась вправо, тварь отзеркалила движение, я резко нагнулась, подрубая лезвием корни и ветви. От прикосновения холода они цепенели и разлетались крошкой и щепой. У самого лица щелкнули зубы, состоящие из обломанных сучьев.
Я упала на бок и перекатилась. Ощутила, как меня вздергивают за воротник, ставят на ноги и тащат за собой. Я плохо видела из-за деревянной трухи и брызг зеленого сока, но, проморгавшись, разглядела Рона — он, не останавливаясь, волок меня вперед, а я лишь переставляла ноги.
— Давай, давай, командир!
Командир. Вот как он меня назвал. Знал бы Рон, что мое сердце колотится, как у загнанного зайца!
Не оглядываясь, мы неслись по дороге. Пробегая мимо Лесли, Ронан молча толкнул его в спину, придавая ускорение. Чуть дальше мы подхватили Веелу — Рон сжал ее запястье свободной рукой и поволок, раздвигая ветви кустарников широкой грудью, как тараном.
— Сзади! — придушенно, будто от ужаса ему сковало гортань, крикнул Лейс.
Я обернулась на бегу. Вудс, который никогда не заходил в пределы безопасной зоны, теперь уверенно полз за нами — пока со скоростью черепахи. Мешали подрубленные с одной стороны ветки, так что тварь норовила завалиться набок. Но вудс уже восстанавливался: по дороге втягивал в себя валяющиеся на земле ветви, стебли травы и сплетал себе из них новое, крепкое тело.
Ронан выругался. Сын рыбака знал множество отборных ругательств, но при Вееле обычно сдерживался. Если очистить длинную тираду, сорвавшуюся с его губ, от нецензурных слов, осталось бы только два приличных: «Что происходит?»
— Что происходит, Веела? — задала я вопрос той, которая, возможно, знала ответ.
— Беги, Алейдис, беги! — крикнула она.
По ее щекам струились слезы. Скорлупа, в которую Веела сегодня утром спряталась от чувств и мыслей, пошла трещинами. Мне хотелось схватить ее за плечи, встряхнуть, добиться правды, но на это нет времени: нас неутомимо преследовал вудс, и что-то мне подсказывало, что даггеры, поджидающие на следующем испытании, тоже не проявят дружелюбия.
Мы оторвались от вудса, оставив его далеко позади, но, когда подбежали к широкой дороге, из которой, будто из ручья, торчали спины серых валунов, мы уже задыхались от быстрого бега. Я втягивала горячий влажный воздух и никак не могла надышаться, куртка казалась набитой камнями.
— Давайте… передохнём… — простонал Лейс, он согнулся в три погибели и уперся руками в колени.
В обычное время мы бы так и сделали, но сейчас за нами неотступно и упорно шла лесная тварь, и если мы ее не видели, это не значило, что она потеряла след.
— Отдохнем, когда выйдем с полосы препятствий! — отрезала я, хотя каждая клеточка моего тела молила об отдыхе. — Вперед!
Веела, закрыв глаза, стояла прислонившись к плечу Ронана, он поддерживал ее за талию. Простосердечный Рон многого не знал о Вель и, как обычно, оберегал ее, забыв о недавней обиде. Я же не понимала, кого вижу перед собой: коварного врага? Слабого и испуганного друга?
— Веела, — не выдержала я: времени совсем нет, но иногда достаточно лишь слова, лишь взгляда. — Еще не поздно признаться…
— Поздно, — угрюмо бросила она, вот и весь ответ.
Оторвалась от Рона и встала у кромки, за которой начиналась усыпанная хрустящими листьями дорога. Ветви смыкались, образуя тоннель над нашими головами, а в ветвях прятались даггеры, похожие за зубастых слизней.
— Вель, Аля, вы о чем? — растерялся Ронан.
— Вудс! — заорал Лесли, который все время был начеку и смотрел за наши спины: есть польза и от трусости.
Он первый понесся вперед, перескакивая с камня на камень, мы следом за ним.
