Лето жена с Левушкой проводили в деревне. Вера, оставив сына на бабушек и дедушек, когда требовалась помощь, вырывалась в Рязанский музей и мастерские или выполняла какие-то заказы на дому. Михаил на даче бывал наездами в основном по выходным, если не случалось форс-мажора или его не отправляли освещать какое-то важное событие.
По соседству с ними обосновались Царевы, у которых помимо дочери тоже подрастал сын Ванечка, ровесник Левы. Михаил и его родители сосватали молодой семье за приемлемую цену крепкий пятистенок и теперь помогали обустраиваться и приводить в порядок сад и огород. Лева сдружился с Ваней и его старшей сестрой Машей.
В этот день дети вроде бы играли вместе и даже под присмотром кого-то из бабушек. Но потом певунью Машу девчонки позвали готовить концерт для родителей, а Ваня залип на муравейник, наблюдая за процессом постройки и высаживания на растения тли. Лева естественнонаучные интересы друга разделял, но без фанатизма, сначала заскучал, а потом нашел занятие по душе. Впрочем, разве могли несмышленыши противиться чарам старого волхва?
Когда Вера хватилась сына, его не оказалось ни на своем участке, ни у Царевых. Кто-то из деревенских видел, как он уходил по направлению к лесу. Михаил внутренне похолодел, но убедил жену, что справится сам. Он знал, куда пошел его сын. Он сам этой дорогой уже много лет ходил и в первый раз был ненамного старше четырехлетнего малыша.
К облегчению Михаила, Лева благополучно добрался до домовины, которая сейчас выглядела гостеприимной избой, почти что пряничным домиком, и теперь сидел на коленях у деда, с аппетитом уминая пряник.
— Явился не запылился, — ласково поглаживая по голове Левушку, приветствовал Михаила дед. — Хорошо, что свистушку-мать, которая не способна присмотреть за дитятей, на привел.
— Зачем ты его позвал? — забирая сбитого с толку и явно размышлявшего, стоит ли поднимать рев, Левушку, строго спросил у старого волхва Михаил.
— Потому что он будущий шаман — наследник моего ведовства! — безжалостно припечатал дед. — А ты как был жалким писакой и недоучкой, так, видимо, и останешься.
Михаил ничего не сказал Вере, Левушка тоже молчал, только попросил научить играть на дудочке и уже через пару занятий без труда подбирал несложные мелодии и потихоньку учил нотную грамоту. Вера умилялась, прочила сыну блестящее будущее, советовалась с Леной, женой Владимира Царева, которая уже водила Машу в музыкальную школу. А Михаил видел, что шаманская сила сына растет буквально с каждым днем.
Сам он провел в сомнениях почти целый год, но так ничего и не надумал. А потом позвонила Лана.
— Он вернулся, — сообщила Лана, прекрасно зная, что Михаил поймет, о ком идет речь.
Сердце Михаила ухнуло куда-то вниз, пропуская удар, легкие, словно оттуда испарился весь сурфактант *, слиплись в единый ком. Он этого ждал, и все равно оказался не подготовлен. Не стоило после победы над Ищеевой успокаивать себя обманчивой иллюзией безопасности, следовало сразу довершить дело до конца, не давая выползню опомниться и накопить силы. Если бы он, пройдя посвящение, подчинил духов, уже десять раз сумел бы отыскать заклятую иглу и обратить Хозяина Нави в прах. Но сделанного, вернее, не сделанного не воротишь.
— Не знаю, кто ему после исчезновения ведьмы помогал, — продолжала Лана. — Но за прошедшие годы он стал еще сильнее. И по-прежнему хочет меня забрать, превратив мои владения в безжизненную пустыню!
Михаил поморщился как от сильной зубной боли или, скорее, увесистой оплеухи. Он всегда брезговал магией Нави, считая ее слишком грязной и темной, а между тем ему следовало лучше осмотреть боевую вайнахскую башню, в окрестностях которой в последние годы продолжала литься кровь. Похоже, Елена Ищеева хотя и не преуспела с ритуалом возврата, но предприняла некоторые шаги к тому, чтобы даже в случае ее гибели патрон мог получать подпитку. Неужели она рассчитывала на благодарность?
— Но ты же говорила, что любовь Андрея тебя защищает, — чувствуя себя все более виноватым, уточнил Михаил.
— Пока да, — успокоила его Лана. — Но Бессмертный — страшный человек, то есть не человек вовсе. Он понимает, что просто так теперь до меня не добраться, поэтому шантажирует мужем и дочерью.
— А ты не пыталась поговорить с Андреем? — без особой надежды спросил Михаил.
— Как об стенку горох, — вздохнула Лана. — Ты же знаешь, муж готов рассыпаться в благодарности перед всяким, кто проявит интерес к его земноводным и исследованиям в области живой природы. Он уже и студентов своих просто разбаловал, что ему на голову сели. А Константин Щаславович, едва вернулся, выделил немалые средства на переоборудование лаборатории и ремонт стационара, а теперь еще и именную стипендию для одаренных студентов-биологов учредил. При том, что Андрей отлично знает, кто подписывает липовые экспертизы по природоохранным мероприятиям на аффинажном заводе и полигонах. Но он до сих пор убежден, что Бессмертный тут ни при чем. Да и что может сделать Андрей?
