Вскоре после короткой трапезы из сухофруктов и остатков вяленой рыбы они наконец достигли цели. На небольшой поляне стояла деревянная избушка с покосившейся крышей, из трубы клубился легкий дымок, а в окне мерцал теплый свет. Вокруг домика росли странные кусты с черными ягодами, похожими на глаза, и бледные цветы, которые тянулись к окну, словно стремились погреться в его свете.
Маджерина восторженно произнесла:
— Прямо как из сказки! Домик ведьмы! Тут живет ваша Малефия?
Галвиэль сдержанно покачала головой:
— Малефия, если она поселилась в этом лесу, скорее всего, живет в роскошном дворце. А кто живет здесь — мы сейчас узнаем.
Ройдар нахмурился, внимательно осматривая домик:
— Поскольку лес — это моя вотчина, надеюсь, ваше высочество, позволите мне проявить самостоятельность?
Принцесса кивнула, сложив руки на груди, и наблюдала, как брат начал плести заклинание. Он призвал маленькую лесную ласку, которая тут же выбежала из кустов, и погладил её по голове. Ласка фыркнула, будто поняв его приказ, и стремительно понеслась к окну домика.
Галвиэль следила за действиями брата с любопытством и, повернувшись к Маджерине, объяснила:
— В такие места не стоит заходить без подготовки. Могут быть ловушки, или что похуже.
Маджерина кивнула, сжимая свой посох крепче, взгляд её был прикован к избушке. Ласка тем временем подкралась к окну и заглянула внутрь. Ройдар стоял с закрытыми глазами, сосредоточенно следя за тем, что видит зверек, но вдруг резко отшатнулся, словно от удара, и отпустил связь с лаской. Та тут же испарилась в тени леса.
Его лицо выражало потрясение и смятение, он потер лицо руками, словно надеясь прийти в себя от увиденного.
— Что ты там видел? — нетерпеливо спросила Галвиэль, чуть подойдя ближе. — Не томи!
Ройдар посмотрел на сестру и Маджерину, будто не веря своим собственным словам:
— Я бы рассказал, если бы у меня были слова… Но я не знаю, как это существо назвать. Там… двухголовый темный эльф, и он печет пирожки в печи.
Маджерина сурово нахмурилась:
— Ну, точно, это ведьма! — и добавила с долей насмешки, — или как там их называют?
Ройдар кивнул, улыбнувшись уголком рта:
— Похоже, что это сразу и ведьма, и ведьмак. Никогда не встречал таких странностей даже в наших лесах.
Галвиэль скрестила руки на груди и с интересом посмотрела на домик, словно оценивая возможную угрозу:
— Что ж, давайте познакомимся с нашим… гостеприимным хозяином.
Галвиэль крикнула громким и властным голосом:
— Эй, выходи, двухголовый! — Она повторила свой вызов на агоранском, эльфийском и гномьем, чтобы уж точно быть понятой. После этого в лесу повисла гнетущая тишина, лишь ветер шевелил листья странных кустов, похожих на драконьи пасти.
Через несколько секунд дверь избушки слегка приоткрылась, и изнутри донесся грубый мужской голос:
— Вы кто еще такие?! Убирайтесь прочь!
Ройдар усмехнулся, но в голосе его прозвучала насмешка:
— Ты что-то не слишком гостеприимный, хозяин!
Женский голос отозвался, звуча почти в унисон с мужским, но с нотками раздражения:
— Будь ты таким, как мы, тоже стал бы негостеприимным, поверь мне!
Наконец дверь распахнулась, и перед ними предстало существо, словно созданное из кошмара. Это был темный эльф с двумя головами: одна мужская, другая женская. Казалось, что его тело неестественно сшили из двух отдельных существ, лица были бледные и напряженные, но двигались они как единое целое, делая синхронные жесты.
— Ну что, довольны, феечки? — рявкнула мужская голова, сверля Галвиэль взглядом. Женская же смотрела на них с усталым презрением.
Маджерина, побледнев, едва не оступилась, видимо, такого поворота она не ожидала.
— А вы кто… или что? — спросила Галвиэль, прищурившись, словно стараясь прочитать что-то за этими двумя лицами.
— Ладно, заходите, раз уж докричались, — сказала женская голова. Их облик был одновременно пугающим и странно трогательным, будто в этом едином теле все еще продолжалась жизнь двух отдельных личностей.
Троица осторожно вошла в избушку. Внутри дом выглядел так же странно, как его обитатели. Повсюду на полках стояли банки с засушенными кореньями, грибами и неведомыми жидкостями, мерцал свет от множества свечей, а в углу стоял большой медный котел, от которого исходил легкий пар, наполняющий комнату запахом трав и химикатов. На стенах висели картины с изображением фантастических существ, да таких, что даже Галвиэль видела лишь в древних фолиантах. У очага трещали дрова, а на столе были аккуратно расставлены крохотные флакончики с разноцветными жидкостями.
Существо подошло к печи, проверяя свои пирожки, и, наконец, представилось:
— Я — Танарис, а это — Мелехем, — сказала женская голова. — Мы алхимики.
Ройдар, смущенно почесав затылок, спросил:
— А вы… такими родились или?..
Танарис грустно усмехнулась:
— Нет, это результат несчастного случая с чаном плоти, — произнесла она с явной досадой. — Теперь вот варим зелья вдвоем, и никуда друг от друга не деться.
Мелехем горько добавил:
