– Пора, – крикнул Стремительный. – Вернувшиеся наставники и ученики знают правила. Новоиспеченные ученики и те, кто перевелся, помните о том, что акадимы не останавливаются. Акадимы не устают. И вы тоже этого не сделаете. Если остановитесь, если решите отдохнуть во время бега, если не выполните приказы своего Арктуриона даже сейчас, то готовьтесь вернуться сюда сегодня вечером и повторить все снова. Также помните, что забеги не время для драк. Устроите потасовку на беговой дорожке – будете выпороты здесь же.
Я сглотнула, мой взгляд упал на высокий черный шест для порки, стоящий в стороне. Халейка предупредила меня за завтраком, что Турион Дайрен и Эмон всегда выбирают одного сотуриона для порки в первый день тренировок, чтобы подать пример и держать всех в узде.
– Не смотри на него, – велел Райан. – Не думай о нем. Он не для тебя. Смотри на дорожку, думай о своем следующем шаге. Ты должна думать только об этом. Смотри вперед, делай следующий шаг. Представь себя на том месте, где ты хочешь быть.
Ашваны взмыли в небо, и завитки голубого сияния рассыпались искрами от их скачущих копыт.
Пот градом стекал по шее от страха, который сковал мои и без того напряженные конечности. Сотури вокруг меня были сильными и непреклонными, с накачанными, выносливыми телами. Их ауры мерцали силой и опасностью. Я чувствовала, как магия пульсирует в их венах, ощущала мощь их необычной силы. Прошлой ночью я видела, на что способна горстка неопытных сотури. И теперь находилась среди сотен гораздо более умелых будущих воинов. Бежать рядом с ними теперь казалось глупым и опасным.
– Не смотри на них, они не важны. – Райан присел, готовясь к старту, и уперся руками в землю, от чего его мускулы на ногах и руках вздулись. – Встань на позицию, вот так.
Я вцепилась руками в грязь, чувствуя, как она забивается под ногти. Сердце бешено заколотилось.
– Слушай внимательно. – Голос Райана был тихим. – Ты будешь самой худшей из всех.
– Да пошел ты.
– Я стараюсь помочь.
– Думаю, мы совершенно по-разному понимаем определение слова «помощь», – процедила я сквозь стиснутые зубы.
– Я бы с удовольствием обсудил с тобой семантику, но это важно. Ты будешь самой худшей из всех. Это факт. Чем скорее ты с этим смиришься, тем лучше. Потому что тогда ты сможешь забыть об этом. Это не гонка. Здесь нет победителей. Помни об этом. Когда увидишь, как кто-то другой ускоряет темп, тебе захочется его догнать. Не надо. Не пытайся их догнать, не пытайся обогнать, этим ты только навредишь себе, переусердствовав, или тебя засосет в толпу. Тут главное выносливость, а не скорость. Ты должна пережить этот час, и ты это сделаешь.
Сглотнув комок в горле, я кивнула. Но меня все еще мутило от нервов, и чем больше сотури я замечала, тем неувереннее себя чувствовала. Как котенок, рычащий на взрослых львов.
– Ты станешь сильнее. – Его голос смягчился. – Быстрее. Но сейчас не они тебе конкуренты, а ты сама.
У меня есть две руки, две ноги. Мои ноги могут бегать, мышцы приобретут выносливость. Мои руки могут научиться держать меч, а предплечья окрепнут, чтобы выдерживать его вес.
Ашваны спустились, переливаясь всеми цветами радуги, и хранитель времени забил в колокол.
Райан сорвался с места прежде, чем я успела моргнуть, побежав невероятно быстро и исчезая среди других на трассе. А я стартанула с гораздо меньшей скоростью. В потоке звуков, пота и плоти мои сокурсники обогнали меня, и на какое-то блаженное мгновение я осталась в одиночестве, пока самые быстрые сотури не завершили свой первый круг и снова не догнали меня. Я обернулась как раз перед тем, как мимо промчалась группа бегунов. Некоторые ускорились, минуя меня, другие замедлили бег, бормоча проклятия себе под нос. Посыл был ясен: мне здесь не рады.
Я чуть не упала, пытаясь избежать столкновения с Нарией, которая явно бежала слишком близко ко мне. Толпа учениц постарше мчалась вместе, их сила была подобна ураганному ветру, и я оступилась, сойдя с трассы и потеряв ориентацию, но быстро вернулась обратно, едва не споткнувшись о ряд кинжалов под ногами. Через эти проклятые штуковины приходилось постоянно перепрыгивать.
Я сделала глубокий вдох. Это не гонка. Я просто должна выдержать этот забег, каким бы унизительным он ни был. Найдя комфортный для себя темп, я почувствовала себя лучше, даже ощутила приток энергии. Но когда мы достигли двадцатиминутной отметки, живот пронзила острая боль, и я согнулась пополам от спазмов.
Халейка и Гален бежали рядом и быстро пришли мне на помощь. Они обступили меня с флангов, создавая помехи тем, кто пытался согнать с трассы более медленных бегунов, пока я старалась отдышаться, борясь со спазмами и массируя живот. Но это только разозлило всех, кто обгонял нас. Казалось, чем дольше мы бежали, тем более агрессивными они становились, норовя врезаться в меня или наступая мне на пятки.
– Вы здесь не для того, чтобы помогать своему другу, – закричал Турион Дайрен. – Думаете, акадимы замедлят свою погоню за вашими друзьями? Они будут благодарны вам за легкую добычу. И убьют вас. А теперь двигайтесь! Быстрее!
