Она решила. Раз больше некому - что ж, она попробует сама. То, что у других не получилось, не значит, что не получится и у неё. Одной ей, конечно, не справиться, но Феб знала, к кому пойти.
Сэр Эверард принял её утром, хоть и явно недовольный столь ранним визитом.
- Фебро́ния! - сказал он вместо приветствия. - Ты одна? Что ты здесь делаешь?
- Хочу попросить вас о помощи, - нечего было ходить вокруг да около. - Вы согласитесь сопровождать меня в путешествии?
Благородный рыцарь насмешливо хмыкнул:
- И куда это ты собралась? Госпожу герцогиню уведомила?
Феб закусила губу. Хотелось спросить: "А с другими рыцарями вы разговариваете таким же тоном?", но она заставила себя сдержаться.
- Я знаю, как ценно ваше время, - кротко сказала она, - поэтому в благодарность хочу предложить вам это. Меч моего отца.
Она сняла с плеча ножны, которые несла за спиной, и подумала:
Впрочем, сэр Эверард быстро взял себя в руки.
- И на что он мне? - фыркнул он. - Вешать на стену? Все знают, что он зачарован и будет служить только Таккагелитам по крови!
Феб не смогла сдержать улыбку.
- Это не меч, - сказала она. - Это ножны.
Папу всегда страшно забавляло, когда на весёлых попойках его друзья, такие же сильные, как он сам, тщетно пытались вытащить этот меч из ножен. Потом он звал маленькую Феб, и лезвие легко выскальзывало из их плена. Все тогда смеялись: "гляди-ка ты, а дочка сэра Фила - не промах!.."
Она проделала старый фокус в тысячный раз: вытащила меч из ножен и отбросила их в сторону. Сэр Эверард взвесил оружие в руке, пару раз взмахнул им, и по его затуманившемуся взгляду Феб поняла: победа.
- Ладно, так и быть, я провожу тебя. Только из уважения к твоему отцу! - рыцарь приосанился, огладил даже чересчур ухоженную русую бороду. - Я, знаешь ли, был его соратником...
Да, Феб сто раз слышала эту историю от папы. О том, как он с другими поехал биться с драконом в Эммеровом ущелье, и тогда ещё не сэра, а простого оруженосца Эверарда оставили стеречь лошадей, а тот, услышав вдали драконий рёв, спрятался в овраг, и коней потом до вечера пришлось собирать по всей округе... Но, в конце концов, с тех пор прошло много лет. И у Феб не было большого выбора. Она знала, что другие рыцари, гордые и серьёзные, не станут даже слушать девчонку, чьей бы там дочкой она ни была...
Во дворе сэр Эверард нахмурился, глядя, как Феб по-мужски вскочила в седло, но ничего не сказал.
- Куда мы едем? - осведомился он, когда они выбрались на дорогу.
- В Уребру, к маме на могилу, - Феб даже не потрудилась придумать ложь поудачнее.
- В Уребру вон туда, - рыцарь кивком указал на восток.
- Я знаю короткий путь.
Возражать значило вновь расстаться с мечом, поэтому сэр Эверард и не возразил. Как Феб и ожидала.
Каждое утро Обри ходил в лес наблюдать за птицами. На самом деле, именно за этим он и приехал в Коппхольм - профессор Элмонд отправил учеников собирать материал для своей новой книги по орнитологии, и Обри с энтузиазмом выполнял его задание.
Признаться честно, он не скучал по Виверне: после её столичной суеты приятно было пообщаться на лоне природы с бронзовыми дятлами, тем более что лето выдалось такое славное. Сейчас, сделав все необходимые записи и зарисовки, Обри, подставляя лицо солнцу, шёл обратно в деревню. Около дома Мельхиора, мимо которого, как всегда, лежал его путь, о чём-то спорила стайка детей.
- В чём дело? - поинтересовался Обри, поравнявшись с ними.
- Мяч туда улетел, - расстроенно сообщил один из мальчишек.
Обри с сомнением посмотрел на колючую живую изгородь чуть ли не в два человеческих роста высотой. Над её краем виднелась проржавевшая крыша с заброшенными вороньими гнёздами на гребне.
- Вы им из пушки стреляли? - уточнил он. - Почему вы вообще постоянно играете именно здесь?
Дети захихикали.
- Потому что Мэла это бесит! - радостно объяснила какая-то девочка.
За то время, что он здесь провёл, Обри встречал Мельхиора всего раз или два, но он был местной достопримечательностью. Все знали: он злой колдун. Поговаривали даже, что он внук само́й Маргот Конны, ведьмы, которая целых сто двадцать лет наводила ужас на всю округу, но под старость лет выжила из ума, став всеобщим посмешищем. Правдой это было или нет, но выглядел Мельхиор вполне подходяще: горбатый нос, тёмные волосы, мрачный взгляд чёрных глаз - лет через тридцать-сорок из него как раз получился бы самый настоящий классический злой маг из сказки. Да и жил он на отшибе, на самом краю деревни, в доме за глухой изгородью из чудовищного терновника с шипами в ладонь длиной, а что за ней делал - неведомо...
