Какое-то время у неё за спиной было тихо, но минуту спустя сзади раздался стук копыт, и скоро сэр Эверард поравнялся с нею.
- Спасибо, - коротко сказала Феб.
- Не за что, - мрачно хмыкнул рыцарь. - Просто умрём оба, вот и всё. Но не могу же я бросить тебя одну! Что я потом скажу своей совести? Она бы мучила меня до конца жизни, а жить я - до сего дня - намеревался долго, - он с досадой мотнул головой. - Это всё твой проклятый меч! Он пробуждает то лучшее, что ещё во мне осталось. Как будто сэр Фил смотрит...
Рыцарь вздохнул.
- Веришь или нет, ребёнком я честно мечтал стать героем. Сам не знаю, когда успел вырасти в жалкого труса...
- Может быть, ещё не поздно, - предположила Феб. - Вы на правильном пути.
В ответ сэр Эверард лишь невесело усмехнулся и тронул шпорами лошадиные бока.
На следующий день Обри выпала редкая удача поймать Мельхиора как раз в тот момент, когда он возвращался откуда-то к себе во двор.
Колдун уже закрыл за собой ворота и задвинул засов, но Обри крикнул ему издали:
- Постой! Пожалуйста, не уходи! У меня важный разговор!
И, как ни странно, Мэл, как его для краткости за глаза звали в деревне, дождался, пока Обри подбежит поближе и, пытаясь отдышаться, приникнет к решётке.
- Ну? - нетерпеливо спросил маг.
Ворота были оплетены колючими стеблями не так густо, как сам забор, и, если постараться, то через них с риском выколоть себе глаз можно было разглядеть веранду дома и кусочек двора. Беседовать сквозь прутья было не слишком приятно, но ладно, хотя бы так...
- Послушай, я вообще не здешний, я плохо тебя знаю... и то, как ты живёшь - это твоё дело... - ай, умник, вот уж начал так начал, - но, честное слово, тебе нужно запирать ворота! Кто-нибудь может случайно пострадать. У тебя там много трав, я видел по крайней мере арнику и белену, знаю, из них делают лекарства, но они ведь ядовиты... И все эти волшебные штучки вроде того амулета - они же просто валяются где попало! Если любой ребёнок может войти к тебе и вот так вот запросто их взять, это-...
- Не твоё собачье де-... - огрызнулся было Мельхиор, но вдруг оборвал себя на полуслове и схватился за прутья решётки со своей стороны. - Постой, а ты-то откуда обо всём этом знаешь?! Только не говори, что ты
Обри покраснел, не зная, что ответить, потому что на самом деле так оно и было. Это он сидел в кусте смородины, пока невидимая в темноте девочка-ласка кралась от крыльца к воротам. К счастью, она, кажется, его не заметила...
Как известно, лучшая защита - это нападение, поэтому Обри оправился и вновь перешёл в атаку:
- Ну да! И что?! Должен же я был проследить, что она благополучно выберется обратно!
Чёрные глаза мага гневно сверкнули.
- Ты что, правда считаешь, что я мог причинить этой девочке зло?!.. - но тут он словно опомнился и заговорил уже совсем другим, ничего не выражающим тоном. - Ах да. Я же злой колдун. Ну, тогда несчастной просто сказочно повезло убраться целой и невредимой, ах-хаха-ха, всё такое.
Обри ухватился за вновь обретённую инициативу в разговоре.
- И всё-таки, - заявил он, - ты не вправе жаловаться на вторжения, если сам не запираешь двери!..
Плечи Мэла вдруг странно затряслись, и удивлённый Обри не сразу сообразил, что тот беззвучно смеётся.
- Нет, честно? - выдохнул волшебник. - Ты честно думаешь, что я просто забыл запереть двери? Обе? И что скрытные амулеты всегда без присмотра валяются у меня на столе? А я спокойно продолжаю варить суп на кухне, когда кто-то шарит в моей гостиной?
Обри застыл, пытаясь осознать услышанное.
- Так ты... помог ей? - наконец выговорил он. Это не укладывалось в голове: ведь Мельхиор никогда никому не делал ничего хорошего. То есть сам Обри, конечно, жил здесь только с весны, но все говорили, он... Может быть, это был какой-то коварный план?..
- Да, - спокойно сказал Мэл.
- Но почему?
Маг раздражённо передёрнул плечами.
- Потому что эта дурёха отправилась спасать принцессу! И ей, огр побери,
Обри мотнул головой. Это всё было слишком уж неожиданно.
- Но откуда ты знал, когда она придёт и что ей нужно?
Мэл взглянул на него исподлобья, и Обри впервые осознал, что он смотрит не мрачно - настороженно. Так кошка зыркает на человека с камнем в руке...
- Предсказаниям в любой школе магии учат на первом году. Всё, а теперь проваливай! Мне некогда. Нужно разделывать летучих мышей.
И, резко развернувшись, колдун зашагал к крыльцу. Обри постоял, провожая его взглядом, и решительно направился в Коппхольм.
Пускай он не был самым умным учеником профессора Элмонда, пускай через каких-то два месяца ему предстояло снова вернуться в Виверну и здешние дела, если вдуматься, его не касались, но как учёный и как человек он должен был разобраться, что же тут происходит.
