Ничего. Так было даже лучше. Феб была согласна на роль оруженосца храброго рыцаря, совершившего подвиг. Главное - что они нашли Эдуа, а славы ей было не жалко. В конце концов, сэр Эверард всегда хотел стать героем...
Рыцарь учтиво склонил голову.
- Ваше высочество, ваш спаситель - не я, - сказал он твёрдо и отступил, с почтением пропуская Феб вперёд.
Не помня себя, та сделала два шага и упала перед принцессой на одно колено. Реверанс был бы уместен в бальном зале, но только не здесь.
Эдуа вдруг сжала правую руку в кулак и закусила костяшку указательного пальца.
- Встань, - выговорила она дрогнувшим голосом. - Прошу тебя, встань. Я... т-тысячу лет не видела живых людей...
Мельхиор был очень любезен и пригласил Обри в гости. Вернее, дословно он сказал следующее: "Ты всё равно теперь не спустишься назад без помощи, а если ты умрёшь и останешься висеть на моей изгороди, на тебя слетятся во́роны".
При свете дня этот двор выглядел совсем иначе. Вернее, его даже двором было не назвать - это был сад. В тени аккуратно побеленных яблонь и вишен теснились кусты смородины, малины и крыжовника, а на заднем дворе за домом были устроены овощные грядки. Обри ходил вдоль них, как во сне, любуясь на зреющие тыквы размером с маленькие бочки и густой ковёр картофельной ботвы. Любой садовод расплакался бы от полноты чувств, если бы ему позволили хотя бы одним глазком заглянуть сюда...
- Они в своей деревне скорее удавятся, чем продадут мне хоть что-нибудь, - спокойно пояснил хозяин всей этой красоты, стоящий чуть поодаль, скрестив руки на груди. - Приходится выращивать всё самому.
- Потрясающе! - выдал Обри в искреннем восхищении. - Это магия?
- Только отчасти. Ты всё равно никуда не денешься от необходимости копать землю, - Мельхиор заботливо поправил упавшую опору в зарослях гороха. - Ты пьёшь иван-чай?
Он вынес чайник на трёхногий столик на веранде. Пока Мэл за ним ходил, Обри случайно бросил взгляд на книгу, забытую хозяином на кресле. Он ожидал чего-то тёмного и волшебного, но обложка гласила: "О сути вещей". Знакомое название - об этом смелом философском трактате в своё время много говорили в столице...
Мельхиор разлил пахучий травяной отвар по чашкам и взял себе ту, что похуже, с отколотой ручкой.
- Не смотри на меня так, - ответил он на взгляд Обри, садясь в кресло. - У меня мало посуды. В конце концов, у меня редко бывают гости. Говоря "редко", я имею в виду "никогда".
Обри взял свою чашку и уселся на ступеньки крыльца.
- Как это случилось? - спросил он и обвёл неопределённым жестом дом и двор. - Я имею в виду... всё это?
- Всё дело в бабуле, - вздохнул колдун. - Позвольте представиться - Мельхиор Конна. Да, это правда. Но, кстати, можешь называть меня Мэл, я же знаю, вы все так делаете... - он задумчиво отпил глоток иван-чая. - Когда у тебя в роду есть знаменитые злодеи, проблема не в них самих, а в том, что люди уверены, будто зло передаётся по наследству. На самом деле, это само по себе звучит довольно глупо, особенно если вспомнить, что "зло" - вообше штука очень неопределённая. Да, моя бабушка делала разные вещи, из-за которых мы с ней не ладили, но она заботилась обо мне, как умела, и знаешь, что самое смешное? - в итоге она была чуть ли не единственным человеком, от которого я вообще видел что-то хорошее.
Он невесело усмехнулся.
- У меня не было никого, кроме неё. Когда я родился, её уже никто не боялся, все только смеялись - ну, и надо мной тоже, просто за компанию. Уезжая учиться в Виверну, я надеялся, что там всё будет по-другому, но стало только хуже...
- Так ты учился в Виверне? - радостно удивился Обри. - Я оттуда родом!
Мэл кивнул.
- В Королевской магической академии. А ты что, думал, что я научился всему, что я знаю, у бабули? У бедной женщины явно был природный талант, но она даже читать не умела.
Обри вспомнил собственные студенческие годы - девиц, приятелей, весёлые попойки с застольными песнями... Если честно, иногда он и сам не понимал, как они вообще успевали чему-то учиться.
- Неужели у тебя совсем не было там друзей? - не поверил он.
