— Они напуганы, капитан, — сказал подошедший Стив, мой верный боцман, всматриваясь в окуляр подзорной трубой. — Палят куда попало. Думаю, скоро совсем заткнутся.
— Тем лучше для нас, — ответил я, наблюдая за результатами нашей стрельбы. Вежа уже анализировала повреждения фортов, отмечая наиболее уязвимые участки. — Готовьте десантные шлюпки. Скоро начнем высадку. Портобелло ждет нас.
В ушах стоял грохот канонады, палуба под ногами вздрагивала от отдачи наших орудий. Но сквозь этот шум и хаос я уже видел блеск испанского золота и серебра, которое совсем скоро должно было стать нашим. Тревожное предчувствие, вызванное видом поверженного Кокса, отошло на второй план, вытесненное азартом предстоящего штурма. Что бы там ни было не так, разбираться с этим я буду потом. Сейчас — только Портобелло.
Грохот канонады нарастал, превращаясь в сплошной рев. По моему приказу «Морской ворон», «Принцесса Карибов» Моргана, два трофейных английских фрегата и еще несколько кораблей поменьше отошли на предельную дистанцию огня испанских фортов и встали на якоря. Рисковать флагманом и основными силами, подставляясь под случайные удачные попадания с берега, я не собирался. Наша задача была иной — методично раздалбывать укрепления, подавлять огневые точки и обеспечивать прикрытие для десанта.
— Начать планомерный обстрел! — передал я приказ артиллерийскому офицеру. — Бейте по амбразурам, старайтесь обрушить участки стен! Не давайте им головы поднять!
Корабли послушно развернулись бортами к берегу, и начался настоящий ад для гарнизонов Сан-Херонимо и Сантьяго. Залпы следовали один за другим, без перерыва. Ядра разных калибров — от тяжелых 36-фунтовых «Ворона» до более легких пушек фрегатов — с воем летели к цели. На стенах фортов то и дело вспыхивали огненные шары разрывов, поднимались столбы дыма и каменной крошки. Вежа в реальном времени подсвечивала на тактической карте зоны наибольших разрушений, помогая корректировать огонь. Испанцы отвечали все реже и реже, их пушки замолкали одна за другой — то ли канониры разбегались, то ли орудия выводились из строя нашими попаданиями.
Но главный удар еще только готовился. Пока большие корабли вели артиллерийскую дуэль с фортами, на воду уже спускали десятки шлюпок. Баркасы, ялики, гички — все, что могло держаться на плаву и вместить вооруженных людей, было задействовано. Пираты, рыча от нетерпения и предвкушения добычи, прыгали в лодки, проверяя оружие — мушкеты, пистолеты, сабли, абордажные топоры. Лица были суровые, но в глазах горел огонь. Это была их стихия — грабеж, штурм, резня.
Я разработал двойной удар. Первая волна десанта должна была высадиться одновременно у подножия обоих фортов — Сан-Херонимо и Сантьяго. Нужно было связать боем оба гарнизона, не дать им возможности помочь друг другу или сосредоточить огонь на одной точке.
— Стив! Морган! По шлюпкам! — прокричал я в рупор, перекрывая грохот орудий. — Действуйте по плану! Прикрываем огнем!
Стив, мой надежный боцман, крякнув что-то утвердительное, махнул рукой своим головорезам, и они гурьбой полезли в самые большие баркасы, предназначенные для штурма Сан-Херонимо. Этот форт считался более мощным, и я поручил его Стиву, зная его прямолинейность и отчаянную храбрость. Морган же, с его лисьей хитростью, должен был возглавить атаку на Сантьяго. Я надеялся, что он найдет способ взять форт не только силой, но и умом.
Десятки шлюпок, тяжело нагруженные людьми и оружием, отвалили от бортов кораблей и устремились к берегу. Гребцы налегли на весла, стараясь как можно быстрее преодолеть открытое пространство. Над водой засвистели мушкетные пули — немногие уцелевшие защитники фортов пытались помешать высадке. Но огонь был слабым и неприцельным. Гораздо большую опасность представляли рифы и мели у берега, но опытные рулевые уверенно вели свои лодки вперед.
С палубы «Морского ворона» я наблюдал за этой картиной, напоминающей муравейник, потревоженный ударом палки. Корабли продолжали громить форты, не давая испанцам сосредоточиться на десанте. Дым от пожаров, возникших на берегу от наших ядер, и пороховой дым от корабельных орудий смешивались, создавая плотную завесу, которая частично скрывала продвижение шлюпок.
— Поддерживай огонь по амбразурам Сан-Херонимо! — приказал я канонирам. — Не дайте им вести прицельный огонь по людям Стива!
— Есть, капитан!
Новый залп ударил по верхним ярусам форта. Я видел, как несколько фигур в испанской форме метнулись прочь от бойниц. Отлично.
Вежа непрерывно снабжала меня информацией: скорость шлюпок, предполагаемое время высадки, состояние фортов, ответный огонь противника. Я видел всю картину боя как на ладони, мог оперативно реагировать на изменения обстановки.
Группа Стива подходит к точке высадки у Сан-Херонимо. Огонь с форта практически прекратился. Группа Моргана также приближается к Сантьяго.
