Лишь Даниэль продолжал стоять на месте. Его глаза были то сосредоточены на окружающих строениях и людях, ныне представляющими собой блеклые копии самих себя, то и вовсе были расфокусированы. Он ощущал себя потерянным и обманутым. Втянутый в эту громадную лживую путину, он запутался в ней так сильно, что не смог найти выхода. От всего пережитого за сегодня, предательство как от людей, так и от собственного рассудка, ему стало дурно. С языка не смогли сойти ни слова. Даже когда его оживший соратник позвал его по имени в тот самый момент, когда сзади него, один из преторианцев вот-вот был готов нанести удар, он мог лишь слабо смотреть, когда его жизнь висела на волоске от неминуемой погибели.
Свист полёта, а затем и глухой удар вывели его из ступора, когда он понял, что одно из оружии его защитника вонзилось в напавшего врага, тут же повалив оного на землю. Но вместо воина, облачённого в доспехи, там лежал старый измождённый человек, покрытый с ног до головы грязью и пылью. Учёный продолжал смотреть на него, прежде чем почувствовал тепло чей-то ладони, схватившей его за руку. Обернувшись, он заметил глаза, две огромные золотистые лужи, походившие на глубокой океан, в котором, казалось, легко можно утонуть. Губы на андрогинном лице слегка двинулись, в тихом шёпоте: «Я рядом. Пойдём».
Голос настолько же уверенный, на столько и успокаивающий в то же время. Так походил на тот образ героя, который всегда себе представлял Даниэль, в тех самых книгах, который он без устали читал перед сном. Это успокаивало, словно внушая ему мысль: сейчас ему пришли на помощь.
Вестерфозе крепче сжал руку, прежде чем вновь устало взглянув на претеританта и слабо кивнул. Они уверенно улыбнулась, кивнув в ответ, прежде чем оба продолжили свой побег.
Они вдвоём не сильно отстали от калеки. Для него конкретно, всё ещё было в новинку лицезреть всё происходящее. Сидя в камере, он даже не подозревали о целом городе, населённым живыми людьми, даже если всё это было приукрашено странной иллюзией. Все из них достаточно устали за прошедший день и даже если нога Йоахима изнывала от боли, он терпел, продолжая бег.
Вскоре его нагнали Ребис и Даниэль. Претеритант двигался быстрее человека, из-за чего Вестерфозе едва успевал за своим товарищем. Вместе они проложили свой путь через заброшенные постройки, отнюдь не похожие на то, как их рисовал этот мираж прежде. Мимо них проносились то, что ранее было протяжными столами со всевозможными яствами, где теперь грубо лежали куски гнилого мяса, походившие лишь на то, чем являлись питающиеся подле них голодные дикари в обмотках. Один из фонтанов, из которого ранее обильно текло вино, ныне же, больше походил на дыру в земле, наполненную густым илом, смешанную с дурно пахнущей алой жидкостью. Иллюзии спали, что значило – вина там более нет.
От созерцания этого кошмара, тошнота то и дело подступала к горлу, но останавливаться было нельзя. За приделами того, что раньше было городом, уже почти виднелся один из выходов наружу, ранее скрытых из виду для глаза простого человека.
Они уже оторвались от преследования, погоня отстала от них. И как только, члены группы намеревались отдышаться, новая опасность обрушилось на них, на этот раз в прямом смысле этого слова.
Земля задрожала, вибрации, подобные тем, что создавали удары металлического колосса. Та громадная пещера, в которой находился «призрак Рима» трещала и рушилась. Куски подземных пород, то и дело опадали вниз, разрушая всё под своим весом. И с каждым новым, масса следующего становилась больше. Грохот, громкостью прерывал крики людей. Всё произошло так внезапно, что никто толком, не смог сообразить, что послужило причиной этому. Одно было ясно – в любой момент, весь комплекс пещер готов был обрушиться.
Им нужно было спешить, прямо там, где едва был заметен выступ, виднелся проблеск света, который уже постепенно засыпался грунтом. Панические крики людей из города, эхом разносились по пещере, болезненно терзая уши. Как жаль, что единственной настоящей вещью во всём этом мире лжи и обмана, всегда оставался человек.
Все ринулись вперёд. Уклоняясь от обвалов и спотыкаясь, каждый из четырёх рьяно поднимались вверх склона, покидая почти заваленную низину.
И вот, выход уже был впереди, лишь небольшой отрезок пути отделял их от выхода, как вверх грота дал трещину, и с громыханием массивный кусок земли сорвался вниз. Ребис пробежали вперёд, Даниэль последовал за ними в тот же момент, когда больная нога Йоахима дала о себе знать и более не выдержав нагрузки он свалился в нескольких метрах от выхода.
Массив грунта в любой момент могли разделить группу, но реакция Ребис была молниеносна. Используя свою нечеловеческую силу, претеритант вовремя заметил это, и учёный быстро вернулся и подхватили раненого человека.
Как только все покинули пределы грота, удерживаемый беловолосым груз земли был отпущен, и с громыханием и треском проход внутрь наконец обвалился.