Вскоре Эшби стоял перед шлюзом, в окружении группы встречающих, самостоятельно выдвинувших себя на эту роль, – Сиссикс, доктора Шефа и обоих техников. Кофеин, адреналин и сонливость боролись в нем за верховенство, гоняя друг друга подобно своре собак. Чувствовал он себя просто ужасно.
– Итак, Эшби, – спросил Дженкс, – ты собираешься рассказать нам, как вы с ней познакомились?
Эшби вздохнул.
– Не сейчас.
Дженкс ухмыльнулся. Все утро он постоянно ухмылялся.
– Я подожду. – Он достал из кармана коробочку с красным тростником.
– Никакого курева! – остановил его доктор Шеф. – Многие аэлуонцы страдают аллергией.
Дженкс нехотя закрыл коробочку.
– Настоящей аллергией, да? Не такой, как у Корбина?
Доктор Шеф издал смеющийся аккорд, сопровождаемый звоном тарелок.
– Настоящей.
– Аэлуонский корабль выдвинул стыковочный рукав, – доложила Лови.
Послышался звук металлического удара о корпус.
– Они открыли люк. Я начинаю процедуру обеззараживания.
В шлюзовой камере послышались шаги. «О звезды, она там! Сейчас она будет здесь!» Эшби шумно выдохнул.
Сиссикс потерлась щекой о его плечо.
– Волнуешься?
– С чего ты решила?
Прижавшись к нему, Сиссикс стиснула ему руку. Эшби поморщился. Он понимал, что этот дружеский жест призван подбодрить его, и Пеи, вероятно, достаточно знакома с культурой аандрисков и поймет, что имела в виду Сиссикс, и все-таки его человеческий мозг возмутился при мысли о том, что Пеи, войдя сюда, увидит его в объятиях другой женщины.
– Сис, извини, – понизив голос, произнес он, – но не могла бы ты… мм…
– Что? – Ее желтые глаза недоуменно всмотрелись в его лицо. – Ах да! Хорошо. Хорошо.
Отступив на шаг, Сиссикс сплела руки за спиной. Она не сказала больше ни слова, но Эшби увидел у нее в глазах веселые искорки.
– Эшби, тут что-то странное, – послышался голос Лови.
– В чем дело? Какой-то микроб?
– Нет, никакой заразы, но я в недоумении. Сканирование всех идентификационных чипов прошло нормально, но на борту должны находиться двое военных. А я вижу только чипы гражданских лиц.
– Вероятно, они законспирированы, – предположил Эшби. – Все в порядке, Лови, можешь их впустить. Я им доверяю.
– Прикольно! – шепотом заметил Дженкс, обращаясь к Киззи. Оба захихикали, словно подростки.
«Звезды и огонь, вы двое, ведите себя пристойно!»
Люк открылся. В шлюзовой камере было полно народу, но Эшби видел только одно существо. Теперь он уже полностью проснулся.
Пеи шагнула вперед.
– Прошу разрешения подняться на борт, – сказала она, пристально глядя Эшби в глаза.
Казалось, воздух между ними заискрился электрическими разрядами. В настоящий момент Пеи была вынуждена играть роль капитана, но Эшби чувствовал, что ей хочется сказать гораздо больше.
Он кивнул. Всем было все понятно.
– Добро пожаловать из космоса в наш дом! – сказал Эшби. Этим стандартным приветствием исходники встречали гостей, пристыковавшихся к ним. – Мы рады вас видеть!
Он протянул руку. Это была шутка, хотя никто из членов обоих экипажей ее не оценил. Теперь Эшби было уже прекрасно известно, что аэлуонцы в качестве приветствия прижимаются друг к другу ладонями; но он не знал этого, когда впервые встретился с Пеи, и точно так же и она тогда не знала, как быть с его рукой после того, как она ее подержала.
– И мы также рады видеть вас, наш добрый старый друг!
Пеи пожала Эшби руку, проявив свои чувства лишь в едва заметном дрожании век. Проклятие, как же хорошо у нее это получалось! Если бы Эшби не понимал необходимость соблюдать тайну, он обиделся бы на Пеи за подобное равнодушие.
Капитаны представили членов своих экипажей. Пеи пожала руки техникам, приложила ладонь к ладони Сиссикс (разумеется, Сиссикс знала, как себя вести) и рассмеялась вместе с доктором Шефом, стараясь разобраться в его ногоруках. Эшби обошел членов экипажа ее корабля, делая вид, будто он еще не знает их имен, характеров и личных пристрастий. Ему было известно, что двое из них, Сула и Окслен, знают про их отношения с Пеи. Когда он здоровался с ними, у них также дрожали веки. Насколько было известно Эшби, во всей галактике из аэлуонцев лишь эти двое знали правду. И он намеревался приложить все силы, черт возьми, чтобы так оно оставалось и дальше.
Двух военных, хоть они и были одеты в гражданское, узнать было очень легко. Во-первых, по сравнению с остальными они были вооружены более основательно (что произвело на Эшби неприятное впечатление), и их мускулатура была накачана до совершенства. У женщины был глазной имплантат. Под ним виднелся край старого шрама. Мужчина был молодой и держался настороженно. Эшби захотелось узнать, давно ли он на войне и рад ли он передохнуть от боевых действий, сопровождая грузовой корабль.
