Эшби украдкой взглянул на Пеи, которая обменивалась любезностями с членами его экипажа. Он много раз мысленно представлял ее у себя на корабле, однако в грезах все происходило по-другому. Пеи выходила из шлюзовой камеры с сумочкой через плечо и улыбкой в глазах. Он обнимал ее за талию и представлял своему экипажу. Сиссикс можно было не сдерживать свои эмоции: она заключала Пеи в крепкие объятия. Они проходили в Аквариум, и там все, кто дорог Эшби, знакомились между собой за замечательным ужином, приготовленным доктором Шефом. Затем все пили мек и смеялись, уютно устроившись в саду. Такое простое соединение двух половин жизни Эшби. Но здесь, в шлюзовой камере, разграничение было слишком очевидным. Военные и гражданские. Аэлуонцы и мешанина представителей различных рас. Высокие технологии и лучшее, что удалось собрать из подручного материала. Но все же Пеи находилась у него на корабле, разговаривала с членами его экипажа. Границы, разделяющие их жизни, стали размытыми. Эшби чувствовал, как Пеи увлекает его на свою сторону.
– Не могу поверить, как нам повезло, что мы встретили вас здесь! – сказала Пеи. – Надеюсь, мы вас не стесняем.
– Оставайтесь столько, сколько вам понадобится. – «Или просто оставайтесь, и точка». – Я слышал, наши техники предложили вам помочь с ремонтом.
– Мы готовы приниматься за работу, – подтвердила Киззи, положив руки на пряжку пояса с инструментом. – Только направьте нас в нужную сторону.
– Окслен вас проводит, – сказала Пеи.
– Вообще-то я не техник, – сказал Окслен, штурман корабля Пеи, высокий мужчина со светлыми глазами. – Но я в общих чертах объясню вам, что есть что.
Заговорила женщина-военнослужащая – если Эшби правильно запомнил, ее звали Такк:
– Я рассчитываю, что мы получим доступ к вашем сканерам и ансиблю. Крайне маловероятно, что мы встретим здесь врагов, но после того, что произошло на борту нашего корабля, лишняя осторожность не помешает.
– Сиссикс проводит вас в центр управления, – сказал Эшби. – Если, конечно, вы не предпочтете получить доступ к ядру нашего ИИ вручную.
Краем глаза он увидел, как Дженкс при этих словах напрягся. «Успокойся, Дженкс, они ее не сломают».
– Центр управления нам подойдет, – ответила Такк.
Она кивнула Сиссикс, и та повела ее в коридор. Эшби мысленно отметил, что трудно было бы представить двух более не подходящих друг другу женщин: у вооруженной аэлуонки отсутствовал глаз; аандриска была в приспущенных брюках, со свежими разводами лака на когтях.
– Что касается всех остальных, – объявила Пеи, – боюсь, нам остается только ждать.
– О, надеюсь, с этим не возникнет никаких проблем, – улыбнулся доктор Шеф. – Мне как раз подошло время заняться приготовлением завтрака. Хотя, предупреждаю сразу, свои рецепты я составлял без учета пристрастий аэлуонцев. Возможно, этот завтрак станет худшим из всех, что вы когда-либо пробовали.
– Вижу, вы ни разу не завтракали армейским пайком! – рассмеялся мужчина-солдат.
– Вы будете удивлены, – раздул щеки доктор Шеф.
Эшби улыбнулся. Больше всего на свете доктор Шеф получал удовольствие, кормя голодных людей.
– Идемте со мной. Давайте заглянем в мой стаз, посмотрим, что вам приглянется.
– Пожалуйста, скажите, что у вас на борту есть настоящий мек! – воскликнул один из членов экипажа Пеи.
У него за спиной болталась винтовка, при виде которой Медведь и Клюв заплакали бы от зависти. Неужели они никак не могли обойтись без оружия?
– Мека у нас полно, – успокоила его Киззи. – Полные коробки.
– О звезды, это отличное известие. Если мне придется выпить хотя бы еще одну чашку консервированной дряни, меня стошнит!
– Но только по одной чашке каждому! – строго заметила Пеи. – Я не хочу, чтобы у членов моего экипажа перед глазами все плыло!
– Идемте, идемте со мной, – сказал доктор Шеф, направляясь к выходу из шлюзовой камеры, передвигаясь на двух конечностях. – Я не дам вам умереть с голоду.
Остальные аэлуонцы с готовностью последовали за ним.
– Оставьте что-нибудь и мне, – окликнул их Окслен, провожая двух техников к шлюзу.
Украдкой оглянувшись на Пеи, Киззи скорчила гримасу Эшби. Тот закатил глаза, отмахиваясь от нее. Прыснув, Киззи скрылась в шлюзе.
Оставшись вдвоем, Эшби и Пеи дождались, когда в коридоре затихнут шаги. Но даже тогда Эшби не сразу нашел, что сказать. Ему хотелось поцеловать Пеи, обнять ее, отвести ее к себе в каюту и сорвать с нее одежду. Каким-то чудом ему удалось сдержаться.
– Ну… все это так неожиданно…
Пеи молча смотрела на него. Ее вторые веки медленно закрылись. Щеки пожелтели, что свидетельствовало о недовольстве.
– На корпусе вашего корабля след от разрыва шрапнели.
– Ты всегда скажешь что-нибудь романтическое.
– Эшби! – сверкнула глазами Пеи. – В своем последнем сообщении ты говорил о том, что вас взяли на абордаж и вы лишились кое-каких припасов. Но ты не сказал ни слова о том, что в вас стреляли. Жертвы есть?
– Нет. – Он помолчал. – Только я один. Но я уже полностью поправился.
У нее по щекам прошла волна красок отчаяния.
– Почему ты ничего не сказал?
– Потому что не хотел, чтобы ты волновалась.
Пеи склонила голову набок.
