Не обращая внимания на слова эльфа, Луа шагнула в пещеру.
– Постой! – Ван поставил мешок на землю и достал бутылку с жёлтой жидкостью. – Возьми, это цветочный квас, он хорошо утоляет жажду и придаёт силы. Видишь ручей? – Ван показал в сторону черешневой рощи. – Он течёт к Вулкан-горе.
– Спасибо тебе, – сказала Луа и решительно зашагала к ручью.
Было за полночь, когда Луа, утомлённая длинной дорогой, села под дерево. Прислонившись спиной к тёплому стволу, она задремала. Сон был недолгим и тревожным. Проснулась она от неясного шума. Между кустами промелькнула чёрная тень. Сердце бешено заколотилось.
– Луа, не бойся, это я, Эрки!
– Эрки!
Из-за куста вышел гном.
– Как ты могла отправиться в такой опасный путь одна? Если тебя не поймают найтимиры, то точно убьют огненные единороги. Ты что, забыла, как тут относятся к людям? – ругался без остановки Эрки.
– Как ты меня нашёл? – Луа обрадовалась появлению гнома.
– Ван мне всё рассказал. Найти тебя не составило труда: ты всё время шла вдоль ручья.
– Прости, Эрки, я не могла больше сидеть сложа руки. Крон попал в беду.
– И это ещё не всё. Клюв погиб.
– Откуда тебе известно? – Слёзы навернулись на глазах девочки.
– Гномы нашли его. Он не долетел до Вулкан-горы.
– Я так и знала! Он был слишком слаб. Значит, огненные единороги по-прежнему не знают, что тут происходит! – Луа в отчаянии присела на пенёк.
Весь следующий день гном и девочка шли к Вулкан-горе, иногда устраивая небольшие остановки для отдыха. Эрки хорошо знал лес, и кое-где удавалось даже сократить путь. До Вулкан-горы оставалось совсем немного, когда уставшие путники решили устроить привал. Ручей постепенно превращался в реку.
– Эрки, почему вы ненавидите людей? – спросила Луа, отламывая кусок лепёшки, которой поделился гном.
– А за что их любить? Когда-то все жители Долины жили на Земле. Но люди истребляли единорогов, убивали гномов и забирали в рабство эльфов. Они уничтожили много птиц и зверей. Из птичьего семейства дедушки Додо остался только он и несколько его внуков. Король единорогов Сириус спас нас и привёл в Долину. Он был добрым волшебником.
Гном посмотрел на Луа – девочка спала, прислонившись к дереву.
Луа проснулась быстро. Гнома рядом не было.
– Эрки? – тихо позвала девочка.
Никто не ответил. Из леса донёсся глухой стук молотка.
Луа подползла к густым зарослям ежевики. Сквозь листву она увидела гномов. Под присмотром коней, похожих на скелеты, обтянутые чёрной кожей, они прокладывали каменную дорогу.
«Наверное, это и есть найтимиры», – догадалась Луа.
– Шевелитесь, лентяи! Я вижу, что вы тянете резину, но вам это не поможет. Долина единорогов принадлежит теперь нам. И, если через два дня вы не выведете нас к Вулкан-горе, вы умрёте. А этот гном – первым! – зло ухмыльнулся найтимир, показывая на тачку. В ней лежал связанный Эрки.
Луа всё поняла. Гном каким-то образом отвлёк от неё найтимиров и попал в плен.
У Луа сжалось сердце. Помочь Эрки она не могла. Девочка отползла от куста ежевики и бросилась бежать к Вулкан-горе.
Оставшуюся часть пути Луа шла без остановки. Она то бежала, то шагала, то плелась, едва переставляя ноги от усталости.
Вода ручья, который стал бурлящей рекой, билась о валуны, покрываясь снежной пеной. Наконец Луа была у цели. Забрезжил рассвет. Из чашеобразной верхушки Вулкан-горы струился дым и вырывались искры огня. У подножия горы девочка увидела зияющие отверстия тёмных каменных пещер и единорогов, входящих и выходящих оттуда. Все они были чёрного цвета с огненно-рыжими хвостами и гривами.
Луа думала, как объяснить огненным единорогам, что она не враг, а пришла по важному делу. В этот момент она почувствовала, как на неё набросили сети. Луа увидела внезапно появившегося рыжегривого единорога. Он ухватился зубами за край сети и поволок её. «Спасибо, что не убил на месте», – мелькнула мысль. Луа сделала попытку вырваться, но тщетно. Она уткнулась головой в колени и зажмурилась. Когда рыжегривый остановился, Луа открыла глаза. Её окружали несколько огненных единорогов. Среди них выделялся один – серый, с рыжей гривой, в зелёном налобнике.
– Это же человек! – удивлённо воскликнул он, медленно обходя добычу. Другие единороги почтительно называли его Воеводой. – Зачем ты сюда пришла, девочка? В нашу Долину ещё не ступала нога человека.
– У меня важное сообщение, – оправившись от испуга, ответила Луа.
– Она лгунья! Нет у неё никакого сообщения! – закричали единороги, стуча искрящимися копытами. – От этих людей нигде нет спасения!
– Тихо! – крикнул Воевода. – Пусть расскажет, кто она и зачем пришла. Отвечай!
– Долине грозит беда. К вам летел Клюв с заданием от Крона, но он погиб в пути. Фогрин захватил дворец. Крон пропал. А найтимиры ведут дорогу к Вулкан-горе, чтобы забрать меч-ветвь…
Луа не дали договорить: единороги страшно зашумели.
– Обман! Обман! Людям верить нельзя! Смерть! Смерть!
Воевода стукнул копытом. Из его пасти полыхнули языки пламени, едва не опалив волосы девочке. Она испуганно отпрянула в сторону и закрыла лицо руками.
