Долина надежды полностью

– Софи, это безумие!

Но София лишь покачала головой.

– Нет, ничуть! Я еще не закончила. Выслушайте меня до конца. Венере уже скоро рожать, столь трудная дорога ей не по силам, и поэтому она поедет со мной. Сет не бросит Венеру, Мешак приходится ему сводным братом, а Нотт – какой-то их родственник, кузен, по-моему. Остальные члены семьи были проданы в рабство, и потому они намерены держаться вместе. Свои драгоценности я оставила Томасу в уплату за то, что взяла с собой лошадей, фургоны и рабов, а также написала купчую, дабы подтвердить, что теперь они принадлежат мне. Один экземпляр я взяла с собой, а второй оставила на письменном столе Томаса, подделав его подпись на обеих. Так что все выглядит совершенно законно. Я пообещала освободить всех, как только у меня появится время дать вольную грамоту каждому, а если они пожелают остаться и работать на меня, то взамен получат по участку земли. Сет, Мешак и Нотт согласились.

Мужчины запрягли всех мулов в фургоны, и мы также забираем коров, овец и свиней, равно как и по одной лошади на каждого из нас. Остальные рабы разобрали оставшихся лошадей и скот, угнали их в лес, поскольку провести животных с собой через болота они не смогут. Мы разделили кукурузную муку и то, что нашлось в коптильне, а еще прихватили стеганые одеяла. Ниже по реке, по пути на мою плантацию, располагается фактория – она обозначена на карте, – и потому я взяла с собой кое-какую серебряную посуду, подсвечники и еще кое-что для обмена, на тот случай, если нам понадобятся припасы, прежде чем мы доберемся до моей собственности. Я подумала обо всем, а мои драгоценности стоят очень дорого, и их более чем достаточно в качестве платы. Идемте.

Анри, потеряв дар речи, уставился на нее.

– Вам не удалось обмануть меня, Анри. Ведь вы, пообещав помочь мне, не собирались возвращаться сюда. Да и на то, чтобы добраться до Нового Орлеана, а затем вернуться сюда, вам понадобились бы не недели, а месяцы, скорее всего. И если раньше мне просто не терпелось сбежать отсюда, то теперь мы никак не можем оставаться здесь. Нам придется идти по дикой и неизведанной территории, а ведь есть еще индейцы, и путь будет полон опасностей, так что вы должны позволить – и непременно позволите нам – присоединиться к вашему отряду. У вас есть проводники, а чем больше нас соберется, тем безопаснее будет для всех. Когда же мы доберемся до моей плантации, я компенсирую вам все неудобства, снабдив вас и ваших товарищей лошадьми и всем необходимым для того, чтобы вы достигли Луизианы.

Их ждали четыре оседланные лошади.

– Анри, вы, я, Мешак и Венера поедем верхом. Нотт и Сет поведут фургоны.

– Я отказываюсь возглавить… эту кавалькаду, эту… пышную процессию! – захлебываясь от негодования и брызгая слюной, выпалил Анри. – Беглецы. Фургоны… коровы. И не воображайте, что сможете увести за собой кого-либо в глушь подобно Моисею. Вы не Моисей, и далеко вам не уйти. Томас бросится за вами в погоню с милицией, рабов поймают, выпорют, повесят или живьем закопают в землю – и это будет на вашей совести, – а вас саму, несмотря на то что вы высокородная женщина, закуют в колодки, или посадят в тюрьму, или просто выпорют. Что до вашей «Лесной чащи», то ее конфискуют. Вы знаете, что здешние жители – сущие варвары, для них помочь беглецам – хуже, чем совершить убийство. Это невозможно. Я не стану помогать вам бежать. Вы понятия не имеете, насколько опасна здешняя глушь, дикие животные, индейцы… – Он умолк, потому что внезапно у него перехватило дыхание. София целилась в него из своего маленького пистолета.

– Если будет надо, я выстрелю в вас. В колено. И тогда вы не сможете уйти от нас. Кроме того, у вас может начаться заражение, и тогда ногу придется ампутировать. К счастью, я захватила с собой пилу. С одной ногой вам будет нелегко добраться до Луизианы. Говорю вам, Анри, мы все оказались в отчаянном положении, и мы уйдем отсюда нынче же ночью. И мы идем с вами! – София прищурилась, и пистолет в ее руке не дрожал.

Рабы у нее за спиной глухо зароптали.

– Связать его, мисс Софи? – Сет принялся разматывать веревку.

Анри прикинул свои шансы. Милиция вовсе не будет сидеть сложа руки; их вскоре догонят и схватят, и тогда он ничем не сможет помочь Софии и ее беглецам. И лучше не давать им повода связать его, чтобы можно было удрать, когда подвернется случай. Он пожал плечами и сдался.

– Как вам будет угодно, Софи. Я согласен. С нами зимовали несколько проводников-чероки. Когда мы доберемся до стоянки, то составим план и, быть может, уговорим одного из них отвести вас в «Лесную чащу».

Нотт помог Софии подняться в седло, а Сет подсадил нервничающую Венеру на широкую спину фермерской лошади и сказал:

– Не бойся. Конь крупный, но спокойный и неторопливый. Я сам выбрал его для тебя. Тебе ничего не грозит. Ударь его пятками, только несильно, чтобы заставить идти.