- Э-эх... - вздохнула Ираз. - Все-то тебе неймется! Тебе бы жену хорошую, да ребятишек побольше...
- Жена у меня уже есть, - поморщился я. - А дети... Они, конечно цветы жизни, но это женщина с букетом смотрится хорошо, а мужчина в окружении цветов выглядит естественно только в гробу.
- Тьфу на тебя! - фыркнула старуха, и мы вошли в дом.
До родного флигеля я добрался только поздно ночью, едва волоча ноги. Увесистый мешок, купленный у "девочек" Ираз, оттягивал плечо, а выпитое у Аламарина медовое пиво шумело в голове. Дома меня ждали.
Огромное кресло, стоявшее в гостиной было занято домочадцами. В центре композиции, завернувшись в теплый плед и положив на колени книгу, сидела Горилика. Тишка вольготно раскинулся вокруг нее, заняв колени девушки, подлокотники и правый край спинки кресла. Левый край облюбовал небольшой пушистый зверек, похожий одновременно на белку-летягу и на суслика. Казалось, даже фальшивое привидение заглядывает принцессе через плечо.
- И тогда, - с выражением читала девушка, - дракон сказал принцессе: "Принеси мне восьмой кристалл, и тогда я отпущу твоих друзей!". И принцесса пошла по узенькому мостику через бездонную пропасть туда, где светился голубой огонек. Когда большая часть пути уже была пройдена, мостик вдруг подломился...
Горилика сделала эффектную паузу. Зверек жалобно пискнул и вцепился лапками в спинку кресла. Тишка напряженно приподнял голову. Привидение заинтригованно колыхнулось в сторону кресла.
- ...Но дракон подставил свое крыло, и девушка, будто с ледяной горы, скатилась по нему на другой край пропасти, - вся компания облегченно вздохнула. - "Ты очень храбрая, - сказал дракон, - ты не испугалась ни огня, ни глубокой пропасти. Много сотен лет я стерег это сокровище, не в силах выйти из пещеры. Тысячи людей приходили сюда с оружием, надеясь заполучить его, но лишь ты достойна получить самое ценное, что хранится в этой пещере. Там, среди множества голубых кристаллов лежит один зеленый. Возьми его, загадай любое желание и оно тотчас же сбудется". Принцесса сжала в руках кристалл и пожелала, чтобы дракон был свободен.
Тут Горилика грустно вздохнула и захлопнула книгу.
- Все, дальше ничего не написано. Только чистые листы.
Тишка и зверек огорченно переглянулись, привидение разочарованно качнулось из стороны в сторону.
- Сказание возникло очень давно, - пояснил я. - С тех пор его концовка несколько раз менялась, в зависимости от отношения к драконам.
Вся компания дружно обернулась ко мне.
- Как это? - Горилика озвучила общий вопрос.
- Во времена войны с драконами сказание заканчивалось тем, что дракон, вырвавшись на свободу, сжигал королевство, где жила принцесса и убивал ее друзей. Потом наступал мир, и сказание менялось: дракон обретал свободу, освобождал друзей принцессы из плена и улетал, оставив ей все свои сокровища. Потом снова начиналась война и сказание опять менялось. Так было несколько раз, а когда его решили записать, то в книге оставили чистыми несколько последних страниц. Каждый волен дописать так, как считает нужным.
- А какую концовку написал бы ты?
- Не знаю, - ответил я. - Драконы бывают такими же разными, как и люди. Но всегда хочется верить в лучшее. У нас гость? - я кивнул в сторону "суслика".
- Гостья, - Горилика погладила зверька. - Она принесла тебе подарок, только нам не показывает, какой.
Зверек с места прыгнул на каминную полку, оттуда на потолочную балку и скрылся на чердаке. Тишка проследил за гостьей взглядом, но догонять не стал, тем более что она быстро вернулась, неся за спиной маленький рюкзачок, который передала мне.
В рюкзачке оказался мешочек с двумя небольшими медальонами. Вернув зверьку его заплечное имущество, я внимательно рассмотрел оба медальона и передал один из них Горилике.
- Вот, оденьте его и ни в коем случае не снимайте. А тебе, - я обратился к зверьку, - стоит переночевать здесь. Все равно твой хозяин завтра уезжает с нами. Тебя как зовут?
- Вис, - пискнул зверек.
- Куда мы едем? - Горилика всем своим видом выражала готовность ехать прямо сейчас куда угодно.
- Пока и сам не знаю, - я пожал плечами. - В любом случае, всем нам стоит как следует выспаться. Тишка, можешь разместить Вис у себя?
Питон кивнул и галантно подставил зверьку шею. Вис обхватила лапами загривок питона и они удалились на чердак. Горилика вопросительно посмотрела на меня.
- Переночуешь в моей комнате, а я лягу в библиотеке.
Принцесса отложила книгу и заерзала на месте.
- Самти Фаулор, - официальное обращение сулило нелегкий разговор. - Могу ли я у Вас спросить?
- Валяй, - ноги меня уже не держали, и я опустился прямо на ковер перед камином. - Только без лишних предисловий. Мы давно знакомы, и на обходные маневры у меня сейчас нет сил.
- Хорошо, - девушка кивнула и смело посмотрела мне в глаза. - Тогда я спрошу прямо. Почему ты не делишь со мной постель? - на этом ее бесстрашие, видимо, иссякло, и последнюю фразу она произнесла почти шепотом: - Ведь мы теперь связаны узами брака...
