Рен наклонила голову, готовясь к следующему нападению. Они оказались дальше от Стены, чем она предполагала, и Частокол все еще был слишком далеко, чтобы помочь ей. Издалека все еще доносились звуки сражения, но оно по-прежнему разыгрывалось по другую сторону деревьев, теперь полыхающих еще сильнее. Клубы дыма плыли по ветру, закрывая солнце. Они собирались вокруг кузнеца, превращая все вокруг в мрачный туман.
И принц Лео… У Рен сжалось сердце, когда она заметила его, закинутым на спину одной из лошадей похитителей. Они справились со всем.
Кроме нее.
И действительно, один из всадников уже натягивал тетиву, готовясь потянуться за стрелой. Рен огляделась по сторонам. Возможно ли добраться до деревьев? Но тут она заметила разрез в земле, темную расщелину на краю рощи. Укройся она там, возможно, они просто оставили бы ее, чтобы спокойно сбежать со своим призом.
Рен спрятала меч в ножны за спиной, и кузнец, нахмурившись, напрягся. Если она не собиралась сражаться…
Он разгадал ее план секундой позже, когда Рен уже рванулась к расщелине. Она услышала крики и поняла, что попасть в движущуюся мишень лучнику было сложнее.
Конечно, не стоило списывать со счетов кузнеца.
До расщелины оставалось совсем чуть-чуть, когда Рен споткнулась о какое-то невидимое препятствие и сильно ударилась о землю. Порыв ветра сбил ее с ног, оглушил и сделал движения неуклюжими. Когда Рен попыталась подняться, что-то обвилось вокруг ее лодыжки.
Железная веревка?
Подняв глаза, она увидела, что кузнец бросился за ней в погоню. Он больше не держал в руке резной железный меч – вернее, он держался только за его рукоять. Лезвие, казалось, исчезло, а бороздки, которые она заметила раньше, разбивали меч на десятки линий, растягивающихся по железному тросу, спрятанному внутри.
Это был меч-хлыст, легендарное оружие кузнецов, которое Рен даже не рассчитывала когда-нибудь увидеть своими глазами. Волнистый железный шнур был усеян напоминающими букву «т» обломками лезвия, некоторые из которых впились ей в лодыжку. Единственной причиной, почему они не изрезали ее плоть на ленточки, был ботинок с костяной броней.
Когда Рен опустила взгляд на свою ногу, кузнец едва уловимо шевельнул рукой, и хлыст начал обвиваться все туже, постепенно перекрывая кровообращение.
С выражением удовлетворения на лице противник медленными, размеренными шагами направился к девушке. Рен, однако, больше волновалась из-за стрелы, которая вот-вот грозила полететь в ее сторону. Она повернулась к кузнецу спиной и стала подтягиваться на руках. Край темной пропасти был
Рывком кузнец оттащил ее назад, и Рен поняла, что ей нужна другая стратегия. Она перевернулась на спину, чтобы посмотреть на него, и нерешительно подняла руки. Пусть ей претила сама мысль об этом, но, возможно, капитуляция спасла бы ей жизнь… Или ее судьба была решена в тот момент, когда она набросилась на этого кузнеца.
Улыбка тронула губы ее противника, но краем глаза Рен заметила какое-то движение.
Оставшись равнодушным к ее капитуляции, всадник выпустил свою стрелу.
Время будто замедлилось, воздух изгибался вокруг приближающегося, несущегося прямо на нее снаряда.
Нет. Не на нее… Траектория полета, угол наклона… Все указывало на то, что эта стрела… Эта стрела предназначалась
Хотя кузнец и не видел стрелы, он сумел правильно истолковать выражение лица Рен и повернулся, но слишком медленно… Стрела оказалась быстрее.
Она угодила в верхнюю часть груди, и от удара кузнец отлетел к пропасти, до которой Рен так отчаянно пыталась добраться. К пропасти, в которую он упал. Только вот его хлыст все еще туго обвивал ее ногу.
Рен боролась… но это было бессмысленно. Ей хватило времени только на то, чтобы удивленно ахнуть, прежде чем она скользнула в пропасть вслед за кузнецом.
Уцепиться было не за что, нечем было остановить их внезапное, отчаянное падение, пока… оно само не прервалось.
Сердце Рен подскочило к горлу только для того, чтобы упасть в желудок, когда она приземлилась на твердую каменистую поверхность. От удара затрещали кости, в голове зазвенело, и потребовалась секунда, чтобы понять, где она и с кем.
Кузнец приземлился первым, но пока она пыталась хотя бы присесть, он лежал неподвижно.
Вокруг было темно. Льющийся сверху дымчато-серый свет едва освещал его распростертое тело, заставляя железные пластины доспехов тускло поблескивать. А за ним… ничего, кроме пустоты.
Они приземлились на выступ, и Рен даже знать не хотела, насколько глубокой была эта расщелина и как долго они еще могли падать.
Тем более что кузнец лежал на самом краю. Рен придвинулась ближе, опасаясь того, что от любого резкого движения выступ треснет или тело железного увальня соскользнет и утянет ее за собой.
Ей нужно было передвинуть его. И побыстрее.
