Временная вспышка триумфа угасла. Кажется, она переоценила свои знания о действиях, которые предпринимались в Крепости после нападения. Количество патрулей увеличится, как по частоте, так и по численности, но было трудно предугадать, как от этого изменится существующий график, уж тем более в последующие несколько часов. Они все еще не оправились от нападения и потеряли в сражении людей. Им точно придется изменить расписание. Стоило предположить некий хаос, поскольку нужно было послать гонцов на север и юг, чтобы передать новости и гарантировать, что вся Стена будет готова к дальнейшему нападению. Хотя подобное было маловероятно, ведь похитители получили то, за чем пришли.
Рен присоединилась к кузнецу на краю выступа и посмотрела вверх. Сгущающиеся сумерки были наполнены дымом, вот-вот грозила наступить ночь. В такой обстановке мало что было видно, но зато многое можно было услышать. Патрули обычно не съезжали с дороги, но после нападения им наверняка приказали проверить всю территорию между Стеной и Частоколом.
Рен оставалось только ждать и прислушиваться. Как только один патруль пройдет мимо, у них будет достаточно времени для возвращения в Крепость, а когда новый патруль поедет обратно этим же путем, они сбегут.
Времени было в обрез, но лучшим вариантом они не располагали.
– Времени у нас немного, – сказала Рен, усаживаясь на краю, чтобы услышать все, что происходит наверху. – Между патрулями будет небольшой перерыв.
– Насколько небольшой?
Рен пожала плечами:
– Нам нужно будет взобраться наверх, а затем миновать Частокол. После этого волноваться не о чем.
Кузнец тоже присел. Его движения были скованными и неловкими, поскольку он старался опираться на левый бок.
– Ты ведь сможешь взобраться?
Он бросил на нее холодный взгляд.
– А ты?
– Если твой хлыст крепко зацепится, я справлюсь, – ответила Рен.
– Зацепится.
После этого они продолжили сидеть в тишине.
Рен было нечем заняться, кроме как слушать, кузнец же воспользовался возможностью, чтобы убрать с наручи клинок и спрятать меч в ножны за спиной. Он проверил оставленную Рен рану на ноге и, поморщившись, поводил тем плечом, которое было ближе к ране на груди.
Девушка поймала себя на том, что снова думает, кем был этот кузнец и откуда он взялся. Очевидно, что бы ни говорили во Владениях, Дом Железа не был уничтожен. И кто-то со званием или кто-то, кому служил этот кузнец, выступил против короны.
Послышался отдаленный ритмичный шум. Искажаясь, он отдавался вокруг них эхом, но Рен была совершенно уверена…
– Стук копыт, – сказал кузнец.
– Прячься. – Рен поспешила отойти от края, чтобы укрыться в углублении пещеры. Кузнец последовал за ней, такой же бесшумный, как тьма, несмотря на весь металл и оружие, что носил при себе.
В укрытии что-либо расслышать было труднее, но Рен смогла различить по крайней мере двух всадников, медленно продвигающихся мимо расщелины. Она уловила случайные обрывки, вроде слов «дым» и «огонь». Когда на мгновение стук лошадиных копыт затих, девушка заподозрила, что всадники вглядываются вниз, в эту самую пропасть. Остались ли поблизости следы потасовки? Продолжат ли всадники обыскивать округу?
Но затем копыта снова застучали, унося наездников прочь.
Кузнец сидел на корточках, готовый действовать, но все же наблюдал за ней в ожидании команды.
Рен не терпелось выбраться из этой ямы, но патруль мог оказаться достаточно многочисленным, с передовыми и тыловыми разведчиками. И действительно, за несколько секунд до того, как она была готова отбросить осторожность и ринуться вперед, мимо проехала большая группа всадников, за которой через несколько минут последовала еще парочка.
Наконец, когда стук копыт снова затих, Рен посмотрела на кузнеца и кивнула:
– Сейчас.
Они бросились к краю обрыва, и Рен отметила, что теперь, когда пришло время выбираться, кузнец двигался гораздо увереннее.
Он вытащил свой меч и мгновенно трансформировал его в хлыст, опустив запястье так, что встроенный внутрь трос вытянулся до земли, а по всей его длине повыскакивали сегменты лезвия. Хлыст свернулся у ног хозяина, пока тот смотрел на их цель.
– Отойди, – приказал он, и Рен подчинилась, наблюдая, как кузнец подбросил хлыст вверх по широкой сияющей дуге. Он обладал физической и магической силой – использовал мускулы, чтобы приводить вещи в движение, и полагался на магию, чтобы направлять хлыст. Рен и сама использовала подобную тактику, позволяющую мастерам сохранять энергию. Проделывать то же самое только с помощью магии было бы утомительно, а кузнец был не в том состоянии, чтобы испытывать себя на прочность.
Хлыст соскользнул обратно, так и не сумев за что-нибудь зацепиться.
Кузнец прищурился и попробовал еще раз.
И еще раз.
– Я заметила там какие-то корни… – начала Рен, но он тут же перебил ее:
– Знаю. – На его висках выступил пот, а голос был напряженным от разочарования, которое он старался подавить.
Рен замолчала и продолжила ждать, пока наконец с пятой попытки хлыст за что-то не зацепился. Кузнец несколько раз сильно дернул за него, а затем посмотрел на девушку.
