Подойдя к кромке воды, я на уровне эмоций ощутил что-то отдалённо напоминающее приглашение. Мозг словно заволокло какой-то пеленой, а зов становился всё сильнее. Наверное, я мог бы устоять, если бы поспешил отойти подальше, но я не хотел. Меня как магнитом тянуло туда, под воду, в самый центр водоворота.
Я и прежде часто нырял здесь, впрочем, стараясь делать это только тогда, когда вода была спокойна. Но сейчас я даже на берегу чувствовал мощь воронки, жадно глотающей чёрную воду.
«Не бойся, – неожиданно прозвучал в голове голос моего таинственного учителя, – Око Тьмы не причинит тебе вреда».
Око Тьмы? Где я уже слышал это название? Виски пронзила обжигающая вспышка дикой боли, и я негромко зашипел, не в силах терпеть её. Значит, это тоже было в моей прошлой жизни, раз попытка вспомнить оборачивается таким наказанием. В словах неведомого наставника я не сомневался: если бы он жаждал моей смерти, то не стал бы возиться со мной, обучая разным премудростям. Понятно, что я для него – инструмент для достижения каких-то целей, но не это сейчас главное. Пусть будет Око… это название ничуть не хуже какого-нибудь другого.
Прохладная вода негромко плескалась, ласково касаясь моих ног, и я, глубоко вздохнув, сделал вперёд шаг, другой, третий… Я знал, что следующая попытка отдалиться от берега закончится падением, так как именно в этом месте дно резко уходило вниз, в такую неизведанную и потому манящую пропасть. За всё время мне так и не удалось достичь дна, хотя я очень старался.
Я обернулся и посмотрел на тёмно-зелёную стену, оставшуюся там, сзади. Я ещё могу вернуться, но зачем? Чтобы продолжить служить интересам неведомых и ненужных мне Новых Богов? Чтобы мучительно пытаться вспомнить своё прошлое, расплачиваясь за каждую попытку жуткими головными болями? Чтобы снова и снова понимать, что у меня отобрали мою жизнь, мою личность, меня самого? Нужно ли держаться за такое существование?
Вытянув вперёд руку, теперь больше напоминающую лапу, я выпустил острые чёрные когти, длине и крепости которых мог бы позавидовать любой хищник, полюбовался на тёмно-зелёную чешую, пробить которую никому не под силу, на перекатывающиеся под шкурой жгуты стальных мускулов… Идеальный хищник, машина для убийства, великолепный исполнитель чужой воли. Так и было бы, если бы тот, кто занимался моей трансформацией – тут я поморщился от воспоминаний о тех наполненных ни на секунду не прекращающейся болью днях – не пропустил чудом уцелевший кусочек сознания меня того, прошлого. Наверное, в ином случае я сейчас с азартом рвал бы глотки всем тем франгайским хищникам, которые попадались бы мне на пути, и придумывал бы план, как пробраться в странный дом неподалёку от портальной колонны.
Я глубоко, до боли в груди, вздохнул и сделал тот самый шаг, который – в этом я не сомневался – должен радикально изменить мою дальнейшую судьбу.
Чёрная прохладная вода на несколько мгновений сомкнулась надо мной, но я вынырнул и, с наслаждением рассекая воду, ринулся вперёд. С каждой секундой плыть становилось всё легче: я приближался к границе водоворота, и уже чувствовал, как меня неумолимо сносит в сторону. Не сопротивляясь, я покорился этому движению, стараясь только не погружаться в воду с головой. Даже я, с моими уникальными способностями, дышать под водой пока не умел.
Через пару минут плавного, но постепенно ускоряющегося скольжения по кругу я почувствовал, что движение воды замедлилось. Я прекрасно знал, что это значит: сейчас воронка на несколько мгновений замрёт, а потом вода стремительно рванёт вниз, сминая и ломая всё, что попадётся ей на пути. Откуда берётся такой огромный водоворот в лесном озере, я даже не пытался понять, так как было очевидно, что природа его далека от естественной.
Решив не дожидаться момента, когда стихия подхватит меня и превратит в фарш, я напряг все силы и, уловив миг, когда пространство вокруг застыло, словно в стазисе, попытался совершить самый безумный прыжок в своей недолгой жизни.
Как ни странно, я смог выполнить задуманное и сейчас стремительно падал в непроглядную темень, которая с каждым мгновением становилась ещё гуще. Неожиданно падение замедлилось, и меня достаточно аккуратно опустило на что-то твёрдое и слегка скользкое. Я огляделся и понял, что стою в небольшой рукотворной пещере с совершенно сухими стенами странного серебристого цвета. Как такое могло произойти, я, честно говоря, не знаю до сих пор. Через отверстие в условном потолке была видна невероятная толща воды, но при этом в самой пещере её не было ни капли.
