– А вы..? – я вопросительно посмотрела на молодого демона.
– Простите, шаррита! – он поднялся на ноги и вежливо поклонился. – Мэтр Шарех к вашим услугам!
– Это мой придворный маг, – папенька довольно ухмыльнулся и добавил, – между прочим, молодой, свободный и подающий большие надежды. С прекрасными карьерными перспективами. Ты меня понимаешь, Элиж-Бэт?
– Нет, – тут же откликнулась я, категорически не желая понимать родительские намёки, – вот вообще не понимаю, папенька, совершенно!
Шорфар нахмурился, а мэтр Шарех неожиданно весело мне подмигнул, и в его красных глазах вспыхнули искорки настоящего, непритворного веселья. В этот момент я неожиданно поняла: мы с ним подружимся, с этим молодым демонюкой. Без всякой романтической шелухи и без коварных матримониальных замыслов папеньки – просто подружимся.
– А ты напрягись, доченька, – с лёгким нажимом в голосе посоветовал Шорфар, – поверь мне, это очень неплохой вариант. Гораздо лучше многих других, которые я мог бы тебе предложить.
– Я постараюсь, – добавив в голос льдинок, ответила я, – но мне очень хочется верить, что мой визит сюда, на вторую родину, не превратится в постоянный конфликт интересов. Ты понимаешь меня … папа?
– Зубастая, – с неприкрытым удовольствием констатировал правитель Эрисхаша, – моя кровь, прямо вот сердце радуется! Не переживай, дочь моя, при выборе партии для тебя твоё мнение тоже будет учитываться, слово Шорфара.
– Это радует, – без малейшей иронии согласилась я, так как понимала, что могло бы быть и совершенно по-другому. Так что для такого авторитарного отца, каким, несомненно, был Шорфар, это была существенная уступка.
– Впрочем, у нас ещё будет достаточно времени, чтобы обсудить твоё будущее, – махнул когтистой лапой папенька, – сначала выясним, каков твой уровень магии, принимает ли тебя наша сила, а там уже из результатов и будем исходить.
– А когда мы это выясним? – тут же поинтересовалась я, так как помнила, что Шорфар распорядился сделать это как можно быстрее.
– После ужина, шаррита Элиж-Бэт, – отозвался тоже сидящий за столом Хоршаф, – такие… ммм… мероприятия лучше проводить ночью, когда сила Ареши – это наше ночное светило – максимальна.
– Хорошо, как скажете, – я доброжелательно улыбнулась, стараясь не показать, как меня напрягал обряд, который обязательно должен происходить ночью. Веяло от этого всего чем-то зловещим, мрачным, и отогнать ощущение ловушки никак не получалось.
– Не волнуйтесь, шаррита, – успокаивающе проговорил мэтр Шарех, – в этом действительно нет ничего страшного или опасного для вас. Обычная проверка сил и уровня родовой магии. У нас такой обряд проходят все, в ком есть хоть капля демонической крови. Чем её меньше, тем тяжелее проходит инициация, а вы наша по крови на целую половину. Поэтому вам совершенно нечего опасаться, поверьте.
– А вы будете там присутствовать? – зачем-то спросила я, не совсем понимая, что может изменить этот факт. Но почему-то казалось, что если этот молодой мэтр будет на обряде, всё обойдётся малой кровью, причём совершенно не исключено, что в самом что ни на есть прямом значении этого слова.
– Если будет на то ваша воля, шаррита, – уверил меня мэтр Шарех, склоняя рогатую голову и пряча улыбку в уголках губ.
– Будет! – решительно заявила я, а папенька безразлично пожал плечами, мол, делайте, что хотите.
В целом ужин прошёл, как говорили в моём прошлом мире – или уже позапрошлом? С ума сойти можно! – «в тёплой и дружественной обстановке». Разговоры велись в основном о совершенно непонятных мне вещах, явно имеющих отношение к вопросам государственного управления. Иногда мне задавали какие-то относительно простые вопросы, и я даже умудрялась на них что-то вразумительное отвечать. Но, если честно, меня слегка выбивало из равновесия то, что мои соседи по столу людьми не являлись. Нет, за время, проведённое во Франгае, я ко многому привыкла, но вот так вот накоротке общаться с представителями совершенно другой расы – это было очень непривычно и изрядно нервировало. Ну и мысли о предстоящем обряде тоже оптимизма не добавляли. Мало ли что утверждают демоны! Откуда я знаю, вдруг они врут – как дышат?
Но всё рано или поздно заканчивается, завершился и ужин, причём, судя по довольной физиономии папеньки, я смогла не уронить честь семьи. Демоны постепенно начали прощаться, заверяя меня в том, что они все вместе и каждый по отдельности бесконечно рады тому, что я наконец-то воссоединилась с любящим отцом. Через какое-то время за столом остались только благодушно жмурящийся Шорфар, сосредоточенный Хоршаф, мечтательно улыбающийся Шарех и я.
– Ну что, давайте завершим наши сегодняшние дела? – потягиваясь до хруста костей, спросил папенька, всем своим видом демонстрируя, что предстоящий обряд – мелочь, ничего не значащая формальность.
– Конечно, – легко согласился Хоршаф, поднимаясь из-за стола и ободряюще мне улыбаясь. Учитывая специфику лиц демонов в целом – выглядело это, скорее, устрашающе, но я в ответ благодарно кивнула. Мало ли у кого какое лицо – желание поддержать от этого менее ценным не становится.
