Вокруг была темнота и рев текущей воды. Это первое, что ощутила Брайс, когда прыгнула в подземную реку, стремительно несущуюся под городом.
Она не позволяла себе думать о том, чтó плавало в этой воде, пока выгребала к каменному проходу вдоль стены. Там она подтянулась и вылезла, высматривая жнеца и Рунна.
Сплошная темнота с редкими струйками света, идущего из канализационных решеток. Брайс обратилась внутрь себя, к звезде на груди. Она резко вдохнула, а когда выдохнула, звезда вспыхнула.
На берегу подземной реки стало светло, как солнечным днем. Серебрились камни прохода, неслась коричневая вода, над головой чернел сводчатый потолок.
Главное, она нашла брата.
И пятерых жнецов.
Жнецы парили над зловонной водой, касаясь ее подолами своих плащей. Двое держали Рунна, который был без сознания. Звездный меч остался при нем. Или жнецы были слишком глупы и не разоружили Рунна, или не захотели прикасаться к мечу.
– Какого Хела вам нужно? – спросила Брайс, приблизившись к ним.
Из сливных решеток хлестала дождевая вода. Река все так же неслась мимо.
– У нас есть послание, – хором ответили жнецы.
Казалось, они управляются единым разумом.
– Для передачи посланий есть способы полегче, – бросила им Брайс и приблизилась еще.
– Ни шагу дальше, – предупредили жнецы и для подкрепления слов опустили Рунна на дюйм ниже.
Если она ослушается, они уберут руки – и Рунн в бессознательном состоянии пойдет ко дну.
Один жнец приблизился к Рунну. Эфес Звездного меча задел черный плащ. Жнец зашипел и отпрянул.
Хорошо. Они явно не хотели прикасаться к мечу.
Но через мгновение заботой Брайс стал не меч, а еще пятеро жнецов, появившихся у нее за спиной. Брайс потянулась к заднему карману, где лежал мобильник. Жнецы, удерживающие Рунна, опустили его еще на дюйм.
«Просыпайся! – мысленно требовала Брайс. – Просыпайся и порви это бессмертное дерьмо в клочья».
– Чего вы хотите? – снова спросила она.
– Нас послал принц Ямы.
У нее похолодела кровь.
– Вы ему не служите. Сомневаюсь, что вашему королю это понравится.
– И тем не менее нам велено передать послание.
– Отпустите принца Рунна, и мы поговорим.
– А ты полоснешь по нам звездой? Нет, не отпустим.
Брайс резко повернулась, стараясь, чтобы все противники находились в поле зрения. Оказавшись в воде, Рунн выживет, но сколько он продержится? Как долго ванир, совершивший Нырок, способен прожить без кислорода? Или это превратится в мучительный процесс утопления, возвращения к жизни и нового утопления, пока брат не исчерпает запас своих бессмертных сил и не погибнет?
Проверять это на практике ей не хотелось.
– Я выслушаю послание. Говорите.
– Аполлион, принц Ямы, готов ударить.
От этого имени, произнесенного вслух, похолодевшая кровь Брайс заледенела.
– Он намерен развязать войну?
Вчера Аидас говорил о чем-то подобном, но она поняла, что армии Хела будут на ее стороне и что принц Пропасти ей поможет, какое бы безумие Хел ни задумывал.
– На этот раз принцу Ямы нужен достойный противник. Тот, кто не сломается, как сломался принц Пелиас в древности. Он настаивает на сражении с тобой, Звезднорожденная, и ты должна явить свою полную силу.
Брайс грубо засмеялась:
– Передайте ему, что я как раз шла упражняться. А вы – полуживые – вмешались и схватили моего брата.
Но ее слова вызывали дрожь в костях. Подумать только, от чьего имени с нею говорили эти твари!
– Передайте ему, что вы сами похитили моего учителя.
– Упражняйся больше и усерднее. Он ждет.
– Благодарю за назидательную беседу.
– Твоя дерзость неуместна.
– Ваше похищение моего брата еще неуместнее.
Жнецов затрясло от гнева. Брайс сжалась.
– Принц Ямы уже ведет охоту в туманах Костяного Квартала, дабы найти себе достойного противника… или свое величайшее оружие.
Брайс едва не выпалила: «Эмиля?» – но вовремя закрыла рот. Ситуация получалась еще дерьмовее. Неужели и Аполлион тоже охотился за мальчишкой? Неужели Костяной Квартал и был местом, на которое намекала Даника? Мозг Брайс лихорадочно работал, выдавая план за планом.
– Удивлена, что Король Подземья позволяет Аполлиону беспрепятственно рыскать по своим владениям.
– Даже хранители мертвых склоняются перед принцем Ямы.
Брайс сникла. Эмиль находится в Костяном Квартале. Во всяком случае, Аполлион так считает. О чем только думала Даника, рекомендуя Зофи Костяной Квартал как безопасное место?
Жнецы не дали Брайс задать новые вопросы и произнесли хором:
– Брайс Куинлан, ты продала свою душу. Когда настанет твое время, мы разорвем ее в клочья.
– Тогда и встретимся.
Ей нужно найти способ вызволить Рунна, оказаться быстрее и хитрее их.
– Пожалуй, мы испытаем твою силу уже сейчас.
Жнецы устремились в атаку.
Брайс встретила их светом, вжавшись в закругленную стену туннеля. Вода перехлестывала через край прохода, брызгая на ее неоново-розовые кроссовки.
Жнецы попятились, однако, невзирая на свои угрозы, не опустили Рунна ниже. Сила внутри Брайс нарастала, достигла пика, а потом…
Раздался новый залп. Не от нее, из другого места. Залп густой ночной тьмы.
Только что возле Брайс стоял жнец. И вдруг его не стало. Исчез, превратившись в ничто. Остальные заверещали, но…
