Танис собирала последние вещи из их спальни, когда ощутила, как воздух позади неё изменился, задрожал. Она обернулась — почти ожидая увидеть Дэша.
Но перед ней стояла королева Тинмару — во всей своей свирепой, завораживающей красе. Её присутствие было ошеломляющим, красота — пугающе совершенной.
Танис сглотнула. Не от страха — от Наоми исходила такая сила, что становилось ясно: с ней шутки плохи. От её ауры волосы на руках Танис встали дыбом. Воздух вокруг потрескивал от напряжения.
— Ваше Величество, — сказала она, приседая в реверансе. — Чем обязана такой чести?
Наоми слегка склонила голову набок, изучая Танис своими ледяными, глубоко посаженными жуткими глазами.
— Ты — дракайна.
Это не был вопрос. Просто утверждение.
Тем не менее Танис почувствовала, что обязана подтвердить:
— Верно.
Королева молча подошла ближе и взяла в руку прядь её рыжих волос. Сжала в кулаке — не больно, но крепко.
— Ты любишь его.
Снова — не вопрос, а приговор.
Танис замерла, не зная, что ответить. Королева говорила коротко, ясно, с мелодичным акцентом, в котором слышалась привычка отдавать приказы.
Всё это время королева продолжала удерживать её за волосы.
— Ты хоть представляешь, какой ужас ждёт тебя впереди?
Эти слова Танис не понравились. Это прозвучало слишком мрачно. Танис не совсем понимала о чём идёт речь.
— Я не совсем понимаю, о чём вы...
— Любить мужчину, не принадлежащего твоему виду, — прервала её Наоми. В её голосе прозвучала боль, едва уловимая, как эхо из другого мира.
— Думаю, что знаю.
— Заблуждаешься. Ты не знаешь. Ни через что тебе предстоит пройти. Ни через что придётся пройти твоим детям.
Наоми оглядела Танис с таким выражением, будто видела в ней нечто сокрытое, о чём сама Танис ещё не подозревала.
Затем королева махнула рукой:
— Так не годится.
Танис похолодела.
«Я её чем-то оскорбила? За что она меня так ненавидит?»
— Простите?
Вместо ответа Наоми щёлкнула пальцами — и в ту же секунду Танис оказалась облачена в доспехи Тинмару. Поверх — плащ из тигровой шкуры, как у самой королевы.
Наоми удовлетворено кивнула:
— Так лучше! Теперь ты выглядишь как королева.
Танис озадаченно моргнула, не понимая, зачем Наоми сделала ей такой неожиданный и дорогой подарок.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — поблагодарила она с улыбкой.
Наоми склонила голову.
— Ни одно оружие не пронзит эту броню. Продолжай защищать Дэшиэля — и тебя ждут новые дары.
С этими словами королева исчезла, рассыпавшись в облаке тёмного дыма.
Остолбенев, Танис осталась стоять на месте, почти уверенная, что ей всё это привиделось.
Почему королева Тинмару сделала ей такой подарок?
И почему защита Дэша так важна для неё?
Ужасающее подозрение закралось в её сознание.
«Надеюсь, я ошибаюсь».
Но других объяснений не находилось.
Она быстро закончила сборы и отправилась на поиски своего... Как его назвать? Кавалера? Раздражителя? «Любовник» звучало бы глупо — она чувствовала, что между ними нечто большее. По крайней мере, с её стороны.
Но чувствует ли он то же?
Она нашла Дэша рядом с Рипером. Рипер скользнул взглядом по её новой броне, побледнел и толкнул Дэша локтем. Тот смотрел в другую сторону, пока Рипер не дёрнул подбородком в сторону Танис.
Дэш обернулся, окинул её взглядом и тоже побледнел.
Это подтверждала её худшие опасения.
— Почему ты не сказал мне, что у тебя были отношения с королевой Тинмару?
Он пробормотал:
— Мы не обсуждаем это. Никогда. Особенно на публике.
Эта фраза вывела её из себя.
—
Рипер расхохотался.
Что ж, замешательство и ужас на лице Дэша выглядели весьма комично.
— Что?
— Она думает... — Рипер не смог договорить, захлебнувшись от хохота, после нескольких неудачных попыток закончить мысль. Он хлопнул Дэша по спине.
Дэш резко оттолкнул брата:
— Прекрати! Иди смейся где-нибудь в углу!
Все ещё смеясь до колик, Рипер подчинился.
Балаган какой-то!
Танис злилась ещё больше.
— Объясни, что тут смешного?
— Она не моя бывшая, — произнёс Дэш скривившись. — Почему ты выглядишь как она?
— Она сказала, чтобы я защищала тебя. Если она не твоя бывшая, почему ей так не всё равно? Почему она так сильно печётся о твоём благополучьи? Почему она отдала мне броню, которую, по её словам, не пробьёт ни одно оружие?
Он сжал кулаки, задумавшись над ответом.
Тысячи версий лжи мелькнули в его голове. Но ни одна не звучала убедительно.
Ирония: самая логичная версия — та, что пришла в голову Танис. Что он был её любовником.
Но он не мог даже представить себе подобное.
Не с собственной матерью...
Он содрогнулся от отвращения.
— Ответь мне, Дэш. Кто она для тебя?
Рипер снова захохотал, на сей раз с такой силой, что осел на пол, прижавшись к стене.
Дэш едва удержался, чтобы не врезать ему и прикопать в соседнем лесу.
Он не хотел говорить правду, но если промолчит — Танис сдерёт с него шкуру и повесит на стену.
Ему не хотелось ругать особенно с ней. Дэш не хотел усложнять и без того сложный день.
Со вздохом, он сделал то, что зарекался не делать... открыл свою главную тайну:
