– Извини меня, – проговорила она, всхлипывая. – Я была дурой. Нужно было послушаться оракула…
– Ну, ладно, ладно, – успокоил её Фло. Он чувствовал, что еще немного и из глаз у него потекут слезы. – Успокойся. Я тебя ни в чем не виню. С каждым могло случиться… Посиди немного. Отдохни.
Но Мелин покачала головой и сделала мучительную попытку подняться на ноги. Но тут же рухнула на колени и зашипела от боли.
– Что? – обеспокоено, спросил Фло, поддерживая её за локти.
– Г-голова кружится, – простонала Мелин. – И в глазах темно.
– Тебе же гелионским языком сказали: отдохни, приди в себя! – рявкнул Шак. – Когда ты научишься слушать, что тебе говорят?! Твои подвиги здесь, посреди пустыни, никому не нужны!
Фло бросил на друга угрожающе-предупреждающий взгляд и Шак, махнув рукой, отошел в сторону, недовольно бурча что-то себе под нос.
Минут через двадцать, выпив еще немного воды, и съев пол банки мяса (на этом настоял Фло), Мелин все-таки поднялась на ноги.
– Я в порядке, мы можем идти, – сказала она, и, нетвердой походкой, первая пошла вперед.
Но Фло видел, что с ней далеко не все в порядке. Поэтому он поплелся рядом с ней, готовый в любую секунду прийти на помощь. Мелин заставляло идти вперед лишь не желание быть обузой для ребят. Фло это понимал, и его это очень трогало.
"И откуда только у неё столько силы? – удивлялся он, глядя, как Мелин с трудом переставляет ноги, но упорно продолжает идти вперед. – Она же всего лишь девчонка! Ладно, я. Мной движет желание поскорей добраться до Зеркала, и покончить со всеми этими путешествиями. Но её-то что заставляет идти неизвестно куда?"
На самом деле, Фло прекрасно понимал, что заставляет Мелин. Они двое были её единственной надеждой достичь Остана, и встретится со своей матерью. И чтоб понять это, не надо было обладать великим умом.
На следующее утро надпись в коробочке вновь изменилась.
Еще один денек пройдет,
На помощь замок вам придет.
Это сообщение заставило всех приободриться. Теперь замок не был призрачным, и надежда в его появление крепла пропорционально убыванию воды в бурдюке. Воды осталось меньше чем на четверть, а оазиса так и не было видно. По самым скромным расчетам, её с трудом должно было хватить до конца дня.
Шак жутко ворчал каждый раз, когда Фло или Мелин просили воды. Но давал. Да и сам не отказывался сделать глоток-другой живительной влаги. Фло понимал, что ворчание Шака всего лишь маска, за которой он пытается скрыть свою слабость.
"Если замок не появится до вечера, то мы умрем, – печально думал Фло. – Или сжаримся на Белых песках!"
– Что там оракул говорил про какие-то Белые пески, – спросил Фло у Шака на очередном привале в тени высокого бархана. – Что это такое?
– Ты же сам все слышал, – лениво ответил Шак. – Это часть пустыни с крупным белым кварцем вместо песка. На самом деле, этот кварц прозрачный, и белым только кажется. Солнечные лучи, проходя через их кристаллическую основу, увеличиваются в сотни раз, и отражаются. Человеческий глаз не в состоянии перенести такого яркого света. В итоге, любое живое существо, попавшее в эти пески, теряет зрение. И как следствие – теряет любые шансы выжить!
Фло бросил осторожный взгляд на Мелин – не слышит ли она случайно этих слов. Но лицо девушки было абсолютно безучастно. Она не моргая, уставилась в одну точку на горизонте, и, казалось, впала в транс. Сейчас Мелин была похожа на того покалеченного котенка из магазина Маза Бункера.
– Дак, значит, ты знал про эти пески? – вновь спросил Фло. – Знал с самого начала и не сказал нам?
– Не совсем так. Я знал легенду о Белых песках, описанную в приключенческих книжках. А о том, что эти пески существуют на самом деле, я и не подозревал. Поэтому, и не счел нужным говорить вам.
День выдался особенно жарким, и выпитая вода сразу же выходила с потом. Казалось, что солнце зацепилось за что-то в самом зените и никак не хотело склоняться к закату. Словно ему надоело играть с тремя ничтожными людишками, и оно решило окончательно добить их.
И первой в его списке оказалась Мелин.
Чуть позже полудня, Мелин вновь потеряла сознание, распластавшись на раскаленном песке. Не помогла даже футболка Шака, которую она все-таки повязала на голове. Фло и Шаку стоило огромных трудов привести её в чувство. Но, как оказалось, идти дальше, она была уже не в состоянии. Не через пятнадцать минут, не через полчаса. Мелин делала отчаянные попытки подняться на ноги, но те отказались ей больше подчиняться.
– Не могу, – прошептала она после третьего раза. – Не могу, Фло. Извини.
– Успокойся, – покачал головой Фло. – Не плачь, береги влагу.
– Я… Я виновата, – захлебываясь слезами, причитала Мелин. – Я-а… вам… все испортила! Из… из… из-за меня…
– Ты ни в чем не виновата, – мрачно прервал её Шак. Он нервно вышагивал в зад и в перед, задумчиво потирая лоб ладошкой. – Если уж кто и виноват, то это я! Надо было быть более настойчивым, тогда, в роще, когда Фло уговаривал меня взять тебя с собой.
