– Ну и что? – скривил губы Фло. – Вот ключ, вот двери. Какая тут может быть смекалка? Может, действительно, идти и пинать во все двери подряд. Глядишь, действительно, кто-нибудь выйдет?! Хотя бы для того, чтоб нам надавать по шее!
Шак лишь тихо усмехнулся и поднялся на ноги. Он медленно прошелся среди дверей, внимательно изучая надписи над ними, а потом спросил у Фло:
– Ты ни чего не заметил?
Фло развёл руками:
– А что я должен был заметить? Я заметил то, что чем дольше мы ходим среди этих дверей, тем меньше у меня остаются терпения! Ещё немного – и я схвачу, какую нибудь дубинку, и начну разносить эти проклятые двери в щепки! Моё прощение не стоит того, чтоб тратить свои нервы попусту!
– Да успокойся ты, – тихо попросил Шак. – Вот лично я кое-что заметил. Двери в этой долине расставлены по алфавиту. Сперва мы пытались открыть двери на букву "А", потом – на букву "Б". А сейчас пошла буква "В". Лично я считаю, что не спроста все это.
Фло перестал нервно метаться среди дверей и настороженно взглянул на Шака.
– И что это значит? Ведь мы то не знаем название нужной нам двери. Или ты какими-то математическими вычислениями можешь предположить…
– Да при чём здесь математика? – отмахнулся Шак. – Дай-ка мне ключ.
Он почти вырвал ключ у Фло из рук. Шаку хватило всего лишь одного взгляда на него, чтоб по лицу у него расползлась счастливая улыбка.
– Что? – проговорил Фло и нетерпеливо заглянул Шаку через плечё.
Но ответа ждать не пришлось. Фло и сам всё увидел.
В узорчатом плетении ручки ключа, среди плавных линий и завитков, чётко просматривалась большая прописная буква "?", увенчанная с верху миниатюрной коронкой.
– Вот чёрт, – хохотнул Фло. – Я раньше даже и не думал вглядываться в этот узор, а оказывается ответ как раз в нём! Эта Афракона – большая любительница ребусов!
– Иногда ответ на самый сложный вопрос находится у тебя под носом, – сказал Шак и гордо сверкнул очками.
И они оба бросились искать двери на букву "?". У них появилась новая надежда, и они даже не сомневались в то, что на этот раз ищут в нужном месте.
Но чем меньше становилось дверей, тем меньше оставалось этой уверенности. А когда в последней двери ключ отказался поворачиваться, осталось только горькое разочарование.
Ребята дошли до самой речки, до того места, где через неё был перекинут небольшой мосток со ступеньками.
– Может, пропустили? – спросил Фло, усаживаясь на берег. Вид у него был убитый.
– Не могли. Я их все помечал.
– И сколько получилось?
– Вместе с теми, что до этого были – 641.
– Чёрт! – выругался Фло и со злостью швырнул в реку камешек. Он с трудом сдерживался от того, чтоб не запустить вслед за камешком и ключ. – Надо было по порядку идти! Теперь только запутаемся!
– Кто же знал?… – попытался оправдаться Шак. За всё случившееся, он чувствовал виноватым одного себя.
– Кто знал, кто знал! – передразнил его Фло. – Тоже мне – гений! Тьфу ты!… Хотя, если честно, идея была не плохая.
Ребята молча сидели на берегу, чувствуя полную безысходность. Фло понимал, что в конечном итоге они всё-таки найдут эту дверь. Но вот только когда? Он, буквально, всем своим существом ощущал, как неумолимо уходит время; как оно отдаляет тот сладостный момент, когда он вновь перешагнёт порог родного дома. И от этого становилось не по себе. Чтоб хоть как-то успокоиться, Фло принялся крутить ключ между пальцами, наблюдая за тем, как узор в плетёной ручке превращается во что-то объёмное, а буква "?" становится восьмёркой. И это действительно успокаивало.
– Говорят, что можно вечно наблюдать за тем, как течёт река, – задумчиво проговорил Шак, наблюдая за тихим потоком. – Это словно гипноз.
– Ага, – усмехнулся Фло. – А еще можно вечно блуждать в этом лесу дверей! И это уже не гипноз, а проклятие!… Что, так и будем сидеть?! Надо что-то делать! Может, есть какой-то другой способ попасть в этот треклятый мир?
– Способ есть, – пожал плечами Шак – Только, он невыполнимый.
Фло тут же насторожился.
– Что за способ? – спросил он. Сейчас ему было наплевать – выполнимо это, или – нет. Он готов был пойти на что угодно, лишь бы поскорей покончить со всем этим.
– Промежуточный Мир, – вяло ответил Шак.
– Это еще что такое?
Шак взглянул на Фло из-под очков, и усмехнулся.
– Промежуточный Мир – это прокладка.
Заметив на лице Фло недоумение, Шак принялся объяснять:
– Представь себе длинную цепочку, состоящую из больших и маленьких звеньев. Наш мир – Элудит, и все остальные, что скрываются за этими порталами, это большие звенья. Их создали Боги. А маленькие звенья, которые сцепляют большие, и не дают им рассыпаться – это и есть Промежуточные Миры. К их создания Боги никак не относятся. Промежуточные Миры возникли сами по себе.
